缅甸第一株鸦片是英国殖民者种植的，种植这些鸦片目的是要卖给中国人，这事还是发生在清朝，后来引发了导致中国快速衰落的鸦片战争。从那个时候开始，缅甸就没有停止过种植鸦片。

1949年解放军彻底打败了国军，国军第8军、第26军残部无路可退也不想投降，于是从云南越境溃逃到了缅甸，进驻缅泰老三国交界处的金三角地区。“金三角”的范围大致包括缅甸北部的掸邦、克钦邦、泰国的清莱府、清迈府北部及老挝的琅南塔省、丰沙里、乌多姆塞省，及琅勃拉邦省西部，该地区因长期生产罂粟等毒品而闻名于世。进驻金三角的国军残部没有收入来源，于是就选择了种植鸦片来解决生存问题。

在这个过程中，后来世界上最著名的大毒枭坤沙登场了。坤沙1933年出生于缅甸掸邦莱莫山弄掌大寨，自称祖籍云南大理。他的父亲张秉尧是汉族人，母亲是掸族人，坤沙有三个名字，中文名字叫“张奇夫”，缅甸名字为“关约”，“坤沙”则是泰国名字。坤沙从小就按世袭传统继承了其父的莱莫部落土司职位，因为掸邦之间盛行部族仇杀，坤沙年幼时一直在外躲避。期间参加了由国军第八军军长李弥创立的“反共抗俄军政大学”，接受了基础的军事训练。所以，坤沙的军事知识是来自国军在缅准备反攻大陆的残部。

1961年，国军残部败退了，于是有了军事知识的坤沙自己拉起了队伍，并返回家乡继承了土司职位，坤沙的军事力量由此发迹。1962年，坤沙被耐温当局招安，当局还给其配发了武器，他又不断招收散兵游勇，兵众越来越多。坤沙靠什么养活自己的军队？就是靠制毒贩毒。