报道称，直-21的尾部特征能证明它与直-20的血缘关系，两者的整体设计几乎相同。短翼遵循类似型号的设计，似乎已经安装了挂架，可能还携带了试飞设备。同时，机头还装有空气数据探测器，这是新机型试飞中常见的配置。到目前为止，似乎还没有安装机炮，未来可能会加装。此外，该机的发动机排气向上，这通常是在被地面防空系统跟踪时为减少红外特征而采取的措施。

美媒称，未经证实的说法显示，直-21采用与直-20相同的动力装置和旋翼系统。最初，直-20是作为中国人民解放军地面部队的通用运输直升机，此后直-20进一步发展出武装型和反潜型，并考虑了更多型号。

值得注意的是，这类情况并不罕见，大量采用直-20的现有部件有助于加速重型武装直升机的研制计划，并降低研发风险。根据一些未经证实的说法，直-21计划在两到三年的时间内服役。美国AH-1“眼镜蛇”系列武装直升机就是由UH-1“休伊”通用直升机演变而来。H-60/S-70“黑鹰”还有一个从未实现的武装直升机衍生型号——S-71。苏联武装直升机也采用了类似的发展路线，米-24“雌鹿”武装直升机就是由米-14直升机改进而来。

中国军事航空航天观察家兼作家安德烈亚斯·鲁普雷希特表示，早在1月就有关于直-21首飞的传闻，“但之前传闻暗示这是一款重型共轴反桨设计，类似隐形设计的卡-52‘短吻鳄’或SB-1‘无畏’。