“外交战线上的李春姬”

2021年9月，在朝鲜第十四届最高人民会议第五次会议对国务委员会的改组中，崔善姬与一批高级干部卸任委员，金正恩的妹妹、劳动党中央第一副部长金与正则加入委员会。此后，卸任者们多履任新职。在朝鲜外交领导体系中，外务相一般不居于最高位。2020年前，劳动党中央分管外事的副委员长被视为外事“一把手”“第一代”资深外交官李洙墉长期担任此职。2020年劳动党八大取消副委员长制、改为书记制后，李洙墉因年龄原因退居二线，劳动党中央没有再设置分管外事的书记。

“现在外事工作的最高层级官员应该就是金与正。”麦登描述道，在金与正之下，目前没有分管领域的政治局委员、年届八旬的原统一部长金英哲，以及李洙墉，都是重要顾问。

在执行层面，“知美派”崔善姬负责外务省；能说一口流利中文的金成男主持劳动党中央国际部，负责“友好国家事务”。由于朝美对话必然涉及韩国议题，负责对韩工作的统一部长李善权也需要参与外事决策。2020年，他从祖国和平统一委员会委员长调任外务相，2022年6月又回任统一部长。

劳动党八届五中全会后，崔善姬、金成男、李善权均为政治局候补委员。格林·福特指出，在崔善姬担任副相和第一副相期间，朝鲜外务相有重要的“礼仪职能”，但这也意味着崔善姬往往才是“那个真正制订政策的人”。一个实例是，担任副职时，崔善姬在国务委员会和劳动党中央委员会的地位一度高于外务相。

《外交学人》杂志还曾在评论文章中指出，崔善姬能绕过外务相直接向金正恩汇报工作。但是，崔善姬升任外务相，意味着现有格局可能发生改变。麦登介绍，一方面，崔善姬的职责一直不止于外务省，也参与决策“战略沟通”事务。上世纪90年代，她就运用自己流利的英语技能参与起草外交公报，此后更参与了朝鲜对外沟通方式的改革。

一个细节是，过去朝鲜官方发布的声明、讲话稿往往不提及具体发布官员的姓名。但自2017年到2018年之后，常常明确地“指名道姓”。“主持这些改革的是金与正，但崔善姬也发挥了作用。

通过这个小小的改动，朝鲜让自己显得更透明，也更容易释放不同目的的信号。”麦登说，“因而，当我们分析崔善姬时，不要只把她看作外交官，也要把她看作外交战线上的李春姬（朝鲜功勋播音员）。”另一方面，2019年朝美对话陷入僵局后，崔善姬并未“赋闲”，而是进一步扩展工作范围。当年11日，她首次单独率团进行高层访问，前往“友好国家”俄罗斯，会见了俄罗斯外交部长拉夫罗夫、第一副部长季托夫等人。在莫斯科会见记者时，崔善姬特别指出，她此行的重点并非是和俄方讨论朝美问题。