首当其冲体现在起降方式。

可复用运载器按照技术难度的级别可分为三种，第一种是垂直起降，即垂直起飞垂直降落，好处是结构和布局简单，现有的火箭技术就能做到；缺点是无法利用大气提供的升力，必须携带大量的燃料，导致火箭有限的运载效率不得不大幅度向燃油倾斜。

第二种是垂直起飞，水平降落，即运载火箭把航天飞机带入太空，然后由航天飞机自行返回在机场降落，现役的航天飞机用的都是这种模式，美国的X37B也概莫能外。优点是着陆过载更低，机动能力强，复用的次数多；缺点是造价昂贵，系统复杂，维护困难。

比如分级燃烧循环的氢氧发动机需要依次拆解后维护。再比如防热系统，在摩擦的作用下，航天飞机进入大气层时将产生剧烈的高温，所以，现在的主流航天飞机都会在表面铺满防热瓦片以隔热，总量高达数万片，即便是某一小片出现问题，都要及时更换，否则在飞行时很容易造成破碎和脱落。

当年哥伦比亚号航天飞机的悲剧源头，正是因为一块环保材料脱落砸碎防热瓦片，致使高温气体烧毁机翼结构，最终航天飞机在过载失控的情况下必不可免的解体了。

也正是由于维护保养的过程极其复杂，因此，航天飞机的复用时间间隔拉得相当的长，一个月起步，一年还不封顶，这使得传统的航天飞机出勤率低得可怜！

第三种是水平起降，即航天飞机从机场起飞，又在机场降落。优点是不用花钱兴建固定发射场，要知道固定发射场一方面存在发射费用高，发射准备周期长等缺点，另一方面火箭固定发射场所属于高价值的战略目标，在战争中易受到敌方重点打击。除此之外，采用水平起降的航天飞机可以充分利用大气中的升力飞行，不用携带那么多的氧化剂，如此一来，单次发射的边际成本将大幅度降低。

缺点是技术难度太大，美苏搞了很多年都没有彻底玩明白！

有消息说，去年7月16日的那次测试，是垂直起飞，水平降落，8月份的测试是水平起飞水平降落。

如果消息属实，几乎能够肯定中国的航天飞机技术已经超越美国了。不属实也不重要，因为今年8月26日的重复使用飞行试验，同样能够证明中国在这方面的先进性，要领先就领先美国。