这些小行星在受到引力扰动或相互撞击时，大概率会偏离原有轨道，当其接近地球轨道时，很可能与地球发生碰撞，地球表面的陨石坑便是有力证明。大约6550万年前，包括恐龙在内的绝大部分地球动植物灭绝，其中一种原因猜想便是“陨石碰撞说”。

“时至今日，小行星撞击地球的危险仍然存在。”焦维新告诉《中国新闻周刊》，根据理论分析，直径在100米左右的小行星，目前观测到的数量只占总量20%～30%，尺寸更小的小行星，观测到的数量占比更低，也就是说，还有海量小天体尚未被发现，其中一部分很可能在被发现前就已经撞向地球。

事实也是如此，绝大多数小行星撞击事件都是在发生后才被人类所察觉。1908年6月30日上午7时许，一颗直径60～190米的小行星在距离地面6～10千米高的上空爆炸。爆炸发生在俄罗斯通古斯河附近，威力当于2000万吨TNT炸药。2000年1月18日凌晨，一颗流星体在加拿大育空地区首府白马市上空26千米处爆炸，形成巨大火球，夜空被照亮如昼。

小行星2008 TC3是人类历史上首颗被“预警”的撞地小行星，整个“撞击”过程被地面设备追踪长达20小时。2008年10月7日，2008 TC3由苏丹北部上空进入大气层并发生燃烧，无数陨石碎片散落在广阔的努比亚沙漠中。

小行星研究热

“一颗直径100～300米的小行星有高达1%的几率将于2027年4月29日撞上地球。”200多名天文学家、工程师和应急专家收到了这则虚拟预报。2019年5月，一场国际小行星撞击模拟演练在美国华盛顿附近展开。

随后，虚拟警示不断升级，这块太空巨石撞向地球的几率上升到10%，最后是100%。模拟演练中，天文学家确认该小行星将飞向美国西部城市丹佛，NASA于2021年启动探测计划，以近距离研究这颗“城市杀手”。

几个握有先进太空技术的国家和地区决定制造6个“动能撞击器”，通过撞击小行星来改变其轨道。五年后，3个撞击器成功撞上小行星，导致其主体转向，但撞击造成的一块较小碎片将继续飞向地球，而留给人类的时间已经不多了。

小行星碎片以每小时6.9万公里的高速进入大气层，在美国纽约的中央公园上空15公里处爆炸，能力相当于广岛核爆炸1000倍。这场演练最终以“曼哈顿地区被彻底夷为平地”的灾难告终。演练设计者、NASA工程师保罗·乔达斯坦言，杀手小行星在现实中出现的可能性极低，但他希望，问题能通过演练暴露出来并得到讨论。

从上世纪80年代开始，近地小行星逐渐成为学术领域和大众媒体关注的热点。