宋朝让中国成为发明和第一个使用纸币的国家。北宋时期，由于用于货币的铜供应量跟不上经济发展需要，而大量铸造铁钱。但过于沉重的铁钱实在不方便携带，于是民间发明了可以兑换铁钱的票据“交子”。后来地方政府和中央政府发现了“交子”的便利性，发行了真正意义上的纸质货币“会子”，与铜钱、铁钱同等使用。但后来由于纸币的滥发，造成了严重通货膨胀，从根本上动摇了大宋王朝的统治根基。

元朝比宋朝更进一步，禁止使用铜钱，交易全部使用纸币。由朝廷统一发行面值不等的“至元通行宝钞”，用于支付和交换。这一创新，开始的确大大方便了商品流通，有力推动了工商业的发展，但也为统治者攫取民间财富打开了方便之门。元末无节制的纸币滥发，像极了今天的美国一轮轮不断QE，结果造成物价飞涨，民不聊生，一个当年强大无比的王朝，国祚不到百年即告终结。

从明朝的万历年间，由内阁首辅张居正主导推出的“一条鞭法”，事实上以法律形式确立了中国货币的银本位。基本不产银的国家却以外来输入的银作为本位货币，犹如将货币的发行权直接交到了他人手里，因此也在懵懂之中丢掉了货币主权，种下了明朝覆灭的祸根。

与大明王朝货币银本位的确立，几乎同时发生的，是西欧各国对美洲丰富贵金属的抢掠。欧洲用暴力获得的大量美洲白银，漂洋过海来到中国，换取了从瓷器、铁器到丝绸、茶叶等无数实物财富，以及利用中欧金银之间的汇率价差，买走更稀有的黄金。在荷兰的鼎盛时期，荷兰商船从欧洲装载的货物90％以上都是白银，而满载而归的则是“奢侈品”和黄金。“白银向东，黄金向西”，是中西方发展走向“大分流”时代以货币形式的表现。以白银资本为杠杆，欧洲华丽转身，逆转了东西方实力对比，并通过“借贷－战争－财富”螺旋上升循环，一步步攀上了世界权力的顶峰。西欧从欧亚大陆的偏远地带，迅速变成世界政治、经济新中心。