清朝选择袖手旁观的原因有很多，包括当时西北边患未平、海军装备落后等等。不过所有的原因其实都可以用一个词来概括：不划算。从眼前利益来看，琉球王国的存亡对清朝影响有限，而为了他们去跟日本开战则风险巨大，因为一不小心就可能毁掉洋务运动攒下来的“坛坛罐罐”。

于是清政府把小算盘这么一扒拉，遂决定以口头抗议为主。这个思路不能说错，就是格局太小。日本侵占琉球这件事并不是只和琉球有关，它关系到的是整个东亚的秩序。清朝虽然之前被西方列强揍得满地找牙，但在东亚这条街上仍是最靓的那个仔，所以东亚诸国之间的秩序仍是在由清朝维持。救援琉球虽然有成本，但从维持秩序的大局来说是划算的。反之如果放弃琉球，虽然看似没什么损失，但却等于向世人宣告现在即使是东亚国家也可以随意践踏你的秩序。

既然如此，别人以后肯定会得寸进尺。果然，15年后日本卷土重来，挑起甲午战争。这一次清朝不仅丢失了重要的藩属国朝鲜，还葬送了整支北洋水师，最终喜提割地赔款结局，几十年洋务运动攒下来的“坛坛罐罐”被人一次性打包带走。辜负琉球的清政府终于被自己当年的鼠目寸光反噬。从这段历史我们可以看到，琉球问题的起源就是日本在19世纪70年代侵占琉球的这个“琉球处分”事件。

不过当时的世界已经进入到近代，这个时候你就算是明抢也得白纸黑字的留个协议，不然你的既得利益就没有“保障”。那么日本侵占琉球后有没有跟清朝签订过什么协议来确认这个现状呢？当时在美国的调停下，日本确实拿出了一个条约：《琉球条约》及《酌加条款》。该条约把包括琉球本岛在内的大部分群岛划归日本，剩下南边仅占全琉球三分之一的先岛群岛则划归清朝。

日本允许清朝在这个群岛上给琉球复国，也算是给清朝留了个面子。那么清朝签了吗？清朝并不想签。琉球的绝大多数人都生活在琉球本岛（日称冲绳岛）上。至于日本扔出来的那个先岛群岛，基本都是些贫瘠的荒岛，根本没法大规模居住。所以所谓的“允许琉球复国”只是个幌子，签下这个条约就等于承认日本对琉球的彻底吞并。

清朝虽然怂不拉几的不敢动手，但在立场上肯定是反对日本吞并琉球的，所以也针锋相对地提出了自己的方案：可以把琉球北边的奄美群岛划归日本，但中间的琉球本岛还是要留给琉球。大清现在态度有了，方案也有了，就是没有底牌。在这个世界上，靠拳头拿不到的东西，靠嘴巴更没戏。所以日本不仅没有让步，反而还威胁清政府，如果不接受条件就进犯中国海疆。最终清政府正常发挥，选择妥协，同意了日本的分岛方案。于是双方在1880年10月达成共识，并约定三个月后正式签约。

这个字一旦签下去，琉球王国就会从法理上被彻底抹除，一点念想也没办法留给后人了。但事已至此，局面已然无力回天，接下来的三个月不过是走走程序、准备准备文书而已。然而就在这个绝望的时候，有一个人站了出来，硬是用一己之力改变了历史的走向。