时间来到当地时间2月24日清晨，受黑客攻击影响，乌克兰政府的许多网站此时仍未正常运作。官方信息显示，普京和泽连斯基在上午5时前就开始了工作。5时，普京和白俄罗斯领导人卢卡申科通了电话。与此同时，乌克兰与白俄罗斯边境的乌军巡逻队和检查站突然遭到炮火攻击。

乌克兰国家边境服务局晚些时候表示，第一轮边境攻击至少在五个地区出现，包括卢甘斯克的乌军控制区。与此同时，乌克兰首都基辅、第二大城市哈尔科夫、第三大城市及最主要的港口敖德萨，都发生了大规模爆炸。

冲天的火光之后，上街的美联社记者看到基辅民众在黎明前的街道上正常行走，“一切似乎变得相对平静”。但在千里之外，午夜中的华盛顿骤然紧张起来。多位美国国会议员和一位不具名的高级官员随后对媒体披露，美方研判信息的结果是“俄罗斯开始全面入侵乌克兰”。

乌克兰军方后来透露，在5时受到打击后，乌克兰边防部队、武装部队和国民卫队都根据边境局势“向敌人开火”。不过还击持续的时间很短。俄罗斯国防部24日上午晚些时候表示，俄军的高精度武器很快摧毁了乌军的机场、航空、防空等基础设施。

清晨6时48分左右，一段监控录像显示，一支疑似俄军装甲纵队已经通过白俄罗斯和乌克兰边境的检查站。在此前后，乌克兰内政部表示俄军两栖登陆部队已经从敖德萨登陆，俄军空降兵进入了基辅机场，俄陆军机械化部队则已“经过”哈尔科夫。乌克兰军方随后一度否认部分消息，并宣称击落多架俄军战机，但俄方予以否认。

可以确定的是，战局在向“一边倒”的方向迅速发展。“乌克兰军队虽然经过了北约和美军的帮助，比八年前有长足进步，但仍没有实力和俄罗斯军队对抗。”科尔图诺夫表示。

仅就战机而言，乌克兰空军的装备就比俄军的苏-35落后了整整一代。过去一年来，乌军一直寻求美军出售“爱国者”防空导弹系统。但为避免触碰莫斯科的“红线”，五角大楼始终没有答应乌克兰政府的请求，仅在2022年1月批准北约盟国立陶宛和拉脱维亚向乌军出售一批“毒刺”便携式防空导弹。但这种曾被称为“直升机杀手”的老式武器对低空目标较为有效，却并无击落第四代战机的纪录。

战争爆发前，俄军已在最接近基辅的乌克兰北部和白俄罗斯边境地区部署了包括第98近卫空降师在内的机动部队集群，在黑海地区集结了多支舰队的两栖登陆部队，并组织了协同登陆演习，具备迅速控制制海权、组织上万兵力登陆的能力。西方媒体早已指出，如果俄乌爆发军事冲突，乌军在“任何方向上”都无法和俄军抗衡。

不过，俄罗斯军方表示，俄军的袭击目标不是乌克兰城市和平民。在伴随军事行动发布的紧急电视讲话中，普京表示，他的计划“不是占领乌克兰，我们不打算将自己强加于任何人”。他强调，这是基于23日顿涅茨克、卢甘斯克领导人要求而进行的“特别军事行动”，目标是保护“遭受基辅政权八年虐待和种族灭绝的人民”。为此，俄方将寻求使乌克兰“非军事化和去纳粹化，并将那些对包括俄罗斯国民在内的和平人民犯下的无数血腥罪行绳之以法”。

乌克兰总统泽连斯基则在稍后发布的视频讲话中呼吁全国民众“保持冷静，待在家里”。他表示，自己再次和美国总统拜登进行了交谈，美国已经开始组织国际支持。“我们已经为一切做好了准备。我们将赢得胜利。”

24日中午前，普京在讲话中提及的军事目标已基本实现。乌克兰控制的卢甘斯克部分地区宣布全面撤离。俄罗斯媒体报道称，一些尚未收到撤退命令的乌克兰军队也拒绝继续抵抗俄军，撤出了阵地。另一方面，据乌克兰政府消息，最受俄方抨击的“纳粹化”武装、被指控种族袭击俄罗斯裔居民的乌克兰国民卫队司令部，已在袭击中被炸毁。

“我对那些可能想干预事态发展的人说几句话：无论谁试图阻挠我们、对我们的国家和人民制造威胁，都必须知道俄罗斯的反应将是即时的，并将导致你在历史上从未见过的后果。”普京说。

北约无意用兵，谈判仍是唯一解决路径

2月24日下午，乌克兰首都基辅郊外的公路已经挤满了四处逃难的车辆，无力逃亡的民众则携家带眷躲入地铁站避难。“你可以想象人们在爆炸声中的惊慌失措。”一位在场记者写道。