如何解释这一变化？从美国地理学家泽林斯基（Wilbur Zelinsky）“流动转型论”的角度看，一个国家在其现代化的初始阶段由于发展水平较低，与发达国家存在较大的收入差距，因此其人口越来越多地迁移到其他国家，只有少量外籍人口迁入。随着经济增长，该国进入中等收入国家之列，一些侨民选择回流，国内市场也会吸引一批外国劳工，迁出和迁入的人口逐渐达到平衡。当这个国家进入高收入阶段，经济繁荣政治稳定，外迁人口减少，移民人口则相应增多，该国人口呈现净迁入状态。

中国目前正在开始从移民输出国向迁入国转型。2015年至2017年，美国盖洛普调查公司一项全球范围的民意调查结果表明，全球约有900万人希望移民到中国。但假如全球的潜在移民都可以实现他们的迁移愿望，中国的人口将下降5%，受过高等教育的人口将下降15%，年轻人则将下降8%。潜在移民分布的不对称性，意味着中国在相当一段时间内仍将处于人口净迁出的状态。

因此，在可以预见的未来，中国仍将是向世界输出移民的主要大国，同时更多的外籍人口也将迁入中国，这是符合当前发展阶段的正常现象。然而，目前我国境内的外国居民尚不到80万人，对于拥有14亿人口的大国而言，百万量级的外籍人口与其国际地位是不相称的。

即使不与美国、加拿大和澳大利亚等传统移民国家相比，据联合国人口司的估算，同样是人口大国的印度在2019年生活着515万外籍移民。日本和韩国的发展水平都高于中国，但两国吸收的外来移民均少于发展阶段相同的欧洲国家，移民政策也较为保守。即便如此，在日本的外国居民也有250万人之多，5000万人口的韩国则居住着116万外国人。