1973年，越南战争已进入尾声，美国从越南撤军时，将大量的先进武器赠送给了南越政府，其中就包括了10余艘当时较为先进的舰艇。南越本来啥都不是，没曾想靠着美国的一次性捐赠，野鸡变凤凰，一举进入全球10大海军强国。南越政府长期以来觊觎我们的西沙群岛，1973年就宣布将我们的部分岛礁划为自己的领土，现在拿到了美国舰艇的越南海军徒然而富，洋洋自得，认为在整个南海再无对手。

随后，南越派出舰队北上，1月17日再次占领甘泉岛和金银岛，打死打伤中国渔民和民兵多人，肆无忌惮的攻击中国巡逻舰艇，南越强占金银、甘泉两岛，企图作为继续侵占其他岛屿的据点。在当时，我们的南海舰队在军事力量上相差很远，完全不是一个级数。原有的四艘护卫舰全部年久失修，无法出海作战。只有几艘百吨级护卫艇、猎潜艇和扫雷艇，能勉强驶到距海南岛基地300多公里外的西沙群岛海域。

而我们空军的主力战机还是歼6，航程很短，到达西沙海域也就能停留10分钟左右，否则就飞不回去了。海军政委苏振华说：「南海舰队的实力还是很弱的，火力比不了南越。南越装备的是驱逐舰和炮舰，我们只有一艘护卫舰，目前还在厂里维修。如果硬要与敌舰对峙，我们只有扫雷舰，必要时潜艇可以顶一下」尽管差距巨大，但为了维护国家领土与尊严，1974年1月，中国人民海军向西沙群岛进军。这场战争实力悬殊，南越的主力舰为美国海军巴尼加特级支援舰，排水量2080吨，装置有1门127毫米主炮、1座双联40毫米机关炮、2门20毫米机关炮。而我们勉强能用扫雷艇作为主力武装，排水量仅仅为500吨，上面的最强武器为双管37毫米舰炮2座......

1974年1月19日，西沙海战开始，南越一共有4艘舰艇，为美国的特级支援舰、埃兹尔级护航驱逐舰、特级扫雷舰，总排水量为5983吨。而我们的扫雷舰和猎潜艇也是4艘，加起来排水量仅仅为1700吨，还比不上南越的一艘大舰。南越军舰的主炮射程远，口径大，是我们的数倍以上，杀伤力强大，唯一的弱点就是射速慢，在近战中反而效果不好。