太古的创始人名为约翰·施怀雅，是英国约克郡一个羊毛贸易商的后代。1816年，23岁的约翰·施怀雅在利物浦开了一家小纺织厂，经营羊毛纺织业务。利物浦是英国第二大商港，时值英国工业革命蓬勃发展，约翰借用地理优势，同时与西印度群岛和美国做进出口贸易，生意蒸蒸日上。

1847年，约翰因病逝世，生意由他的两个儿子接手打理。大儿子约翰·撒缪尔·施怀雅21岁，二儿子威廉·哈德逊·施怀雅17岁。

英国凭借工业革命在全球崛起，此时施怀雅家族也借助国家的红利期积累下原始财富。大儿子撒缪尔的野心和商业头脑在他接手管理后开始显现，他将家族生意国际化，在美国阿肯色州和澳大利亚墨尔本设立了分公司。

1861年，美国内战爆发，棉花贸易受到沉重打击。施怀雅兄弟将目光转向了东方。1866年，英国施怀雅家族远行上海，开始做起了欧洲和远东之间茶叶、丝绸及纺织品的进出口贸易。

彼时，长江是西方商人与中国内陆通商的唯一通道。

第二次鸦片战争后，中国加开南京、镇江、九江、汉口等多个长江流域港口。施撒缪尔发现轮运在沿海及内河大有商机，于是游说股东共同投资36万英镑，组建了太古轮船公司。

之后通过购买、吞并外资小型轮船公司，不久就与轮船招商局等企业共同控制了当时的长江航运业。

与此同时，撒缪尔在上海收购了濒临破产的布鲁尔洋行，成立了“巴特菲尔德与施怀雅公司”（后改名为“太古洋行”），并将业务扩展至香港。

广阔的待垦市场，让撒缪尔极为看重中国这片土地。