诺夫哥罗德原本是基辅罗斯的一部分。在11世纪前期基辅罗斯出现了一位很牛的大公叫智者雅罗斯拉夫，其在位的年代是1016年—1018年和1019年—1054年，在1010年至1036年他还兼任着罗斯托夫和诺夫哥罗德大公。他统治的年代是基辅罗斯最强盛的时期。

诺夫哥罗德共和国在1136年建立，在当时，它给本地区带来了两点革命性的进步：

第一，智者雅罗斯拉夫去世之后，随着基辅罗斯的衰落，诺夫哥罗德等城市就开始出现了摆脱基辅罗斯统治的趋势，此时，诺夫哥罗德并没有像基辅罗斯的其他城市一样出现另一位王公的世袭统治，而是逐渐转变为由上层贵族和商人集团控制的市民议会掌握最高权力的政治模式。

1136年，诺夫哥罗德姆斯季斯拉维奇公爵在对苏兹达尔的战争中战败，被诺夫哥罗德市民议会废黜（后来的沙皇俄国时代和俄罗斯帝国时代，一旦对外战败，沙皇或自杀、或遭暗杀，或被罢黜，或许都与本次罢黜有关）。这意味着王公的权力开始受到根本性的制衡，王公也开始被追责，而下台就是追责的方式，也因此，1136年就被认为是诺夫哥罗德共和国的开始。如果将诺夫哥罗德市民议会看做是当今时代的议会，诺夫哥罗德议会出现的时间比英国还要早，英国议会在13世纪开始出现，晚了大约100年。

当时的诺夫哥罗德市民议会是共和国的最高权力机构，有权宣战与议和、批准法律。诺夫哥罗德行政长官、千人长均由市民议会选出。从1156年开始，诺夫哥罗德大主教也由市民议会选举。军事长官则由市民议会聘请的封建王公担任。

理论上说，这一时期的诺夫哥罗德的统治者依旧是王公，但市民议会也有能力罢免、废黜王公，有权制定法律并遴选主要官员，所以这是一种君主制度与共和制度相结合的制度。

第二，欧洲历史上有两个重要的城邦时期——古希腊城邦和文艺复兴时的意大利城邦，一般认为现时欧洲的文明都发源自这些时期。而诺夫哥罗德在当时建立起来的就是一个城邦国家。

或许可以这么说，诺夫哥罗德共和国的出现将本地区的文明水平推进了一大步。这标志着王公的权力开始受到制衡，王公也会被追责、责权开始统一，而城邦的建立意味着村镇、地区、城市开始高度自治，而莫斯科大公国就是诺夫哥罗德共和国下辖的一个高度自治的小镇。

诺夫哥罗德共和国建立之后，不断向北方和东方拓展势力范围。其鼎盛时期北至白海，西至今俄罗斯与爱沙尼亚边界一带，南至伊尔门湖一带，东至乌拉尔山脉，这是一个国土辽阔的国家。在蒙古西征之后被蒙古四大汗国之一的钦察汗国控制。

诺夫哥罗德共和国的大部分国土并不适合农牧活动，这让它严重依赖南方的产粮区——莫斯科地区和特维尔地区，莫斯科大公以此来不断加强对诺夫哥罗德共和国的控制，到1478年，诺夫哥罗德共和国被莫斯科大公伊凡三世征服，并入了莫斯科大公国。这是很典型的蛇吞象——一个小镇吞并了国土辽阔的诺夫哥罗德共和国，由此可以见识伊凡三世的手段。

从诺夫哥罗德共和国开始，君主与议会（立法机构）之间的权力制衡机制开始形成。虽然不同时期君主与立法机构之间的权力分配有很大的不同，但这种制衡关系一直存在，沙皇俄国时期（1547年至1721年间）的立法机构是俄罗斯议会，俄罗斯帝国时期（1721-1917年）的立法机构是元老院（分为上议院的帝国议会和下议院的帝国杜马），今天对俄罗斯总统权力形成制衡的是国家杜马，它们一脉相承，让诺夫哥罗德共和国创建的君主制度与共和制度相结合的制度一直传承到了今天。实权君主与实权议会长期共存，这在世界上并不多见。