与冷战开始后不久即装备美国和北约空军的AIM-9“响尾蛇”不同，如今美国空军的主力中距空空导弹AIM-120装备时间其实要短得多——1991年“沙漠风暴”结束几个月后，美军才开始装备AIM-120，当然优先部署到号称“一克重量都不用于对地”的F-15上。

随着产能扩大，1992年海军的“大黄蜂”也开始装备AIM-120，随后F-16也装上了，很快AIM-120就成为美国空军绝对主力的中距空空弹并持续进行改进和制造，其技术优势直到2010年代中期时，AIM-120仍是整个西方都引以为傲的空空导弹。

其实AIM-120也不是一开始就那么有面子的，早期型号和AIM-7“麻雀”的改进型也差不多，仅射程稍远，但设计思路使AIM-120完全不同于“麻雀”和“响尾蛇”，关键在于这是一种主动雷达制导的导弹，除了具备电子对抗能力和战场态势感知能力，更具有“发射后不管”的能力，不像“麻雀”还得发射后要飞行员引导才能命中目标，空战瞬息万变，谁能知道几秒钟不是决定战局的关键？所以半主动制导实在效率太低。

到了C型时，AIM-120的进步就很明显了。AIM-120C于1996年开始服役，最初是为F-22准备的，为此还专门缩短了弹翼以便装进F-22那狭窄的内部弹舱，不过F-22不过187架的数量注定用不了太多导弹，所以不久后AIM-120C也开始装备F-35和其他非隐身机，射程也由早期型的70公里提高到105公里，换装了更先进的电子对抗设施和传感器。