1977年9月，杨勇任解放军副总参谋长，总参谋长则由邓公兼任。由于当时邓公身兼多个重要职务，日理万机，日常工作全都由杨勇协助邓公完成。因此，杨勇虽然担任的是副总参谋长，但其实已经是事实上的总参当家人了。

邓公与杨勇将帅情深，两人对于这种情况都明白，但杨勇却从未有过怨言，而邓公也一直都记着杨勇的付出。但这种情况仅限于少数一些人知情，尤其是一些国外的总统，对这种情况并不了解。

1978年6月，一个“插曲”就在这种情况下出现了。杨勇出访南斯拉夫时，南斯拉夫总统铁托拒绝接见，给出的理由是，杨勇只是中国军队的副总参谋长，地位还不足以让总统接见，只能由南斯拉夫人民军总参谋部对等接待。

铁托拒绝接见杨勇，虽然看似令人有些难以接受，但他在不知内情的情况下，以职位作为依据拒绝接见，也在情理之中。

此事过去三个月以后，南斯拉夫 人民军总参谋长斯塔查·波托查尔上将来中国进行回访，得到了邓公的接见，这才从邓公口中得知，杨勇的实际地位。因此，斯塔查·波托查尔上将联想到此前杨勇在南斯拉夫被总统铁托拒绝接见的事，感觉十分抱歉，坦诚地对杨勇说道：“我此前接待你的规格不够啊！”

面对满是歉意的斯塔查·波托查尔上将，杨勇没有丝毫的责怪之意，笑着表示没有将这件事放在心上，令对方大感宽慰，对杨勇将军的胸怀表示钦佩。

杨勇以副总参谋长的身份协助邓公完成日常工作自然没有问题，但杨勇执行外事活动时，以副总参谋长之职，履行总参谋长的职权就多有不便了。被铁托拒绝接见这样的事情，难免以后不会再发生。