历朝历代，皇帝常常通过赋予低级别官员实权以制衡现有体制下的高级官员，以此提高皇权。

这一手段早已被后来的皇帝们用的炉火纯青。而到了明朝这一手段最终演化成重用宦官来提高威权。明代宦官政治也成为明代政治的一大特色。

一、明代政治体制上的巨瘤

明代宦官之所以为后来史学家们所诟病，原因在于其危害不仅仅是某些宦官对皇帝进谗言导致皇帝决策出错，更是因为宦官俨然成为明朝政治体制一个重要的组成部分。其规模之庞大，权力之无所阻碍，使后来政治改革者只能选择与其合作而难以将其清除。

在明代宦官等级分明。我们常说的太监实际上是宦官体制中的最高等级。太监通常担任各个衙门的长官或者是镇守太监。（朱棣迁都后派太监前往南京就任守备，故称镇守太监）。太监往下依次是少监，监丞，乌木牌（乌木牌和手巾、小火者都承担着皇宫内的苦力活）。

宦官集团除了等级分明，其职能划分也相当明确、全面，从某种程度上能和朝臣系统相媲美。

影视作品中的明代宦官

首先在职能上分为内外。对内负责皇宫维持和运作。对外监视各地，担任各地方守备亦或是皇帝特使。设在皇宫之内的机关，是包括十二监、四司、八局在内的二十四衙门。其中司礼监是内外宦官系统的核心。其他宦官碰到司礼监，叩头称其为上司，他们掌控着全国大小宦官部门。从某种意义上实现了“一人之下，万人之上。”除了司礼监，还有诸如内官监，御用监，司设监，御马监，惜薪司，兵仗局等。他们各司其职，共同构成了皇宫内的基本秩序。