对于任何一个中央集权国家，都不会准许地方武装的存在，源于这会威胁到皇权。可到了这个时候，无奈之下的清朝只能准许地方办团练（地方武装）以剿灭太平军。这其中最著名的就是曾国藩亲自训练、亲自指挥的湘军，从此开始，太平天国就走上了衰落之旅。

咸丰皇帝（1831-1861）在临死前曾经许诺“克复金陵（南京）者为王”。1864年7月，围攻天京已经两年多的湘军曾国荃部队，终于攻破太平天国都城，为此，曾国荃连夜向清廷上奏捷报。

他原以为清廷会重重加赏并兑现咸丰皇帝的承诺，可没想到的是，迎来的却是清廷和慈禧等人一顿劈头盖脸的训斥，训斥的理由是：曾国荃指挥失当，没有将太平军一网打尽，而且坊间还有传言湘军掳掠太平天国的“天国圣库”，清廷命令曾国荃必须限期将财宝如数上缴朝廷。

曾国荃冤不冤？当然冤枉，但这却是必然。

作为曾国藩的弟弟，曾国荃显然并没有领悟到，对于清朝来说虽然最终消灭了太平天国这个大麻烦，但迎来的却是与太平天国一样的大麻烦——以曾国藩为代表的汉人武装的崛起，两者之间的唯一差别是，对于清朝来说太平天国是烈性“毒药”，而汉人武装的崛起是一副“慢性毒药”，但既然都是毒药，最终都会导致清朝的灭亡，只是快慢的差别而已。

说湘军掳掠了“太平天国圣库”只是一则传言，并没有真凭实据，清廷为何却要求曾国荃限期如数上缴这份财宝？如果不上缴就是抗旨不遵，是株连九族的大罪；如果上缴就只能搜刮当地的百姓，曾国藩兄弟就失去了在南京当地另立朝廷的基础，这是清廷一箭双雕之计。

曾国荃理解不了清廷的做法，曾国藩却可以理解。1864年的湘军拥兵达30多万，正是兵强马壮、纵横天下之时，作为大清帝国的两江总督、钦差大臣、协办大学士，湘军的创办人和最高指挥官曾国藩（1811-1872），此时还节制着作为大清帝国经济命脉所在的江苏、浙江、安徽、江西四省军事，四省自巡抚、提督等以下文武百官全部归他节制。同时，湘军出来的文臣武将已经遍布清朝的中央与地方。这股力量甚至比太平天国的威胁更大，源于它已经深深地侵入到大清的“机体”内部。

湘军高级将领曾国荃、彭玉麟、左宗棠、鲍超等四人也确实曾经密谋拥戴曾国藩自立称帝，1864年7月后的一天，以曾国荃等四人为首的三十多名湘军高级将领齐聚曾国藩军营，企图重演一出“赵匡胤黄袍加身”的历史剧，没想到正当众人鼓噪之际，曾国藩却当场写了一幅对联：“倚天照海花无数，流水高山心自知！”他委婉向部下们说，自己无意称帝。

为了避免清廷猜忌，刚刚攻破天京一个多月后曾国藩就开始自裁湘军，他先是将曾国荃所部的5万多湘军精锐部队全部裁撤，又将左宗棠的6万人裁剩2万人，湘军其他各部也大多裁撤——自此，除了保留湘军长江水师、鲍超的霆军以及刘松山所部外，湘军精锐几乎自裁殆尽，从最高峰的30多万人跌落至不足10万人。之所以留下这部分军队，曾国藩显然也是为了自保。

清廷和慈禧对此非常满意，清廷也投桃报李加封曾国藩为“太子太保、一等侯爵，世袭罔替，并赏戴双眼花翎”。