抗日战争全面爆发后，中共南方八省游击队被改编为新四军，叶挺任军长，项英为副军长，张云逸为参谋长。但政治部主任却迟迟找不到合适的人选，项英亲自提名了几个人都被毛泽东否决。

1938年3月18日毛泽东给项英去电：“中央决定派袁国平为四军政治部主任。袁政治开展，经验亦多。”4月26日袁国平到达新四军军部正式走马上任，出任新四军政治部主任一职，和叶挺、项英、张云逸一起并称为新四军四大巨头。

那么毛泽东为什么要亲自推荐袁国平出任新四军政治部主任呢？这还要从他的资历和贡献说起。袁国平是湖南邵东县人，毕业于湖南第一师范学校，19岁考入黄埔军校第四期政治科，军校毕业后他先后参加了北伐战争、南昌起义和广州起义，1929年6月袁国平被派往湘鄂赣根据地，出任红五军政治部主任，从此与政治工作结下了不解之缘。

1930年6月袁国平升任红3军团政治部主任，开始和彭德怀搭档。一个月后红3军团攻占长沙，袁国平领导军团政治部采取多种形式向广大市民宣传红军的政策，扩大了红军的影响。此外他还亲自登门拜访了包括长沙商会会长左学谦等人在内的部分开明绅士，短短一个星期就为红军筹集到了40多万银元的经费，大大改变了红军军费短缺的困境。

两个月后袁国平再次获得升迁，出任红一方面军总政治部主任，此后他先后参加了第一、二、三、四次反“围剿”作战和两次入闽作战。他在战斗中表现出来的政治才干给毛泽东留下了极为深刻的印象，被毛泽东称为“红军的宣传鼓动家”。

抗日战争全面爆发后，袁国平出任中共陇东特委书记兼八路军驻陇办事处主任，但他不愿意呆在后方机关，迫切希望去前线杀敌。他在给侄子的信中这样写道：“我过惯了战壕生活，正请求党中央派我到抗日前线去工作，愿为我中华民族之生存和解放，夺取抗战的最后胜利而战斗，纵然捐躯疆场，死而无憾。”

南方八省游击队被改编后，毛主席亲自推荐袁国平出任新四军政治部主任，他上任后做了许多切实有效的工作使新四军的队伍不断发展壮大，期间他还带领部队多次击败日伪军的进攻，打击了敌人的嚣张气焰。