1953年12月，琉球列岛美国施政当局发布《琉球列岛的地理界限》，在没有任何法律依据的情况下，擅自扩大美国的托管范围，并将中国领土钓鱼岛纳入其中。

日、美两国此举使得我国极为不满，因此在1972年3月，我国外交官曾在联合国海底委员会上，声色俱厉的驳斥了日本于钓鱼岛问题上的非法行径，钓鱼岛问题也成了两国矛盾激化的焦点。

当年9月，在中日两国邦交正常化的谈判中，时任日本内阁总理大臣的田中角荣主动向周总理提出了钓鱼岛问题，希望听一下中国的想法。

而周总理则明确拒绝对方，说这次不谈，谈了也没有什么好处。周总理之所以这样做，是不愿意因此而影响中日关系在大方向的解决。当然，周总理并不是说不解决钓鱼岛的问题，而是优先处理最急需解决的大问题，这也是周总理的外交智慧。

1978年4月，发生了钓鱼岛事件，这使得已经转缓的中日两国差点再次闹僵。

当月12日，钓鱼岛附近海域出现了很多中国渔船，日本方面发现了这些中国渔船，就以我方船只进入了所谓的日本“领海十二海里内”为由，要求退出该海域。但中国渔民们却用粉笔在木板上写出“这是中国的领土”、“我们有权在此作业”的大字，以示抗议。

为处理此事，日本外务省约见中国驻日本大使馆一秘宋文，要求中方船只撤离钓鱼岛，遭到拒绝。当时宋文义正言辞地说：“钓鱼岛等岛屿是中国固有领土。”