到了1933年9月左右的时候，杨靖宇就在中国红军第三十二军南满游击队的底子上，成立了东北人民革命军第一军独立师。

最初成立时，部队只有300多人。但是到了1935年的时候，部队人数已超过了1000人。在1936年春季的时候，杨靖宇率部与日伪军作战11次，歼灭日军60人，伪军382人。

随后，东北人民革命军第一军正式更名为东北抗日联军第一军，杨靖宇被任命为了军长兼政委。当时，东北抗日联军第一军全军共有3000多人。

由于当时杨靖宇在东北领导的抗日活动过于强盛，日军遭受到了极大的打击。因此，东北抗日联军第一军也遭到了日军的疯狂报复。

1934年到1936年之间，日军只在通化地区，就烧毁了1.4万间民房、废了33亩耕地、囚禁了1.2万人。日军这样的行为，简直是丧心病狂。

到了1938年之后，日军便开始投入大量的兵力围堵杨靖宇。但是杨靖宇还是率部袭击了老岭隧道工地的敌人，赢得了蚊子沟、土口子、木箕河、大蒲柴河等战斗的胜利。

此外，杨靖宇还率部还击毙了日军的指挥官西田重隆，消灭了日伪称之为“剿匪之花”的伪满军“索旅”，使敌人的“东边道大讨伐”计划破灭。

也正是因为杨靖宇的成绩太过于亮眼，所以才招来了日军的疯狂打击报复。也就是在这个过程中，杨靖宇的得力助手程斌叛变了。