在二十世纪上半叶短短三十多年的时间里，欧洲就接连两次遭遇世界大战。战争带来的巨大破坏，让欧洲大陆一度如同人间地狱，并最终终结了世界近现代史以来欧洲在全球建立的霸权。

近现代欧洲历史有一个传统，那就是在每一次漫长的、破坏性极强的、席卷全欧洲主要大国的战争结束后，欧洲都要寻求建立一种有助于维护“持久和平”的新机制。在1618年到1648年的“三十年战争”后，欧洲建立了“威斯特伐利亚体系”。在法国大革命和拿破仑战争后，欧洲建立了“维也纳体系”。

第二次世界大战结束后，西欧国家痛定思痛，再次追求在欧洲建立“持久和平”的良方。这一次，法德这两个在欧洲近现代史上有着数百年恩怨的国家终于实现和解，并由此带动了西欧在二战后的和平与繁荣。

在二十世纪下半叶的几十年中，欧洲不仅从世界大战的废墟中重新站了起来，甚至通过欧盟和欧元区，向全世界展示了一幅欧洲将从此走向团结、繁荣，并将享有“持久和平”的美妙前景。

但是，二战后欧洲的重建与和解，主要在西欧进行。冷战的爆发，让东西欧严重对峙。在整个冷战时期，战争的阴影挥之不去，但在美苏两大集团相互确保可以通过核武器毁灭对方的“核恐怖平衡下”，整个欧洲大陆保持了一种脆弱但相对持久的和平。

1991年，冷战结束、苏联解体、华约解散，这本来是大欧洲最终走向和解、建立“持久和平”的良机。但事与愿违，一心想投入西方怀抱的俄罗斯最初的期望有多大，最后的失望就有多大。美国许诺给苏联上至国家领导人、下至平民百姓的美梦——“一个自由而繁荣的国度”，从来没有真正降临过。苏联人民在亲手将自己的祖国送上绞刑架后，换来的只是更严重的贫困和持续的社会动荡。

在地缘政治方面，1997年俄罗斯加入有着“西方发达国家俱乐部”之称的七国集团，可能是美国所能做出的接纳俄罗斯融入西方体系的最大动作。