后来，张学良又在中原大战中助力蒋介石。1931年“九·一八”事变，张学良的军队不放一枪即撤出东北，导致东北三省丢失，从此他背负上了“汉奸”的骂名。

这件事给张学良的内心，造成了非常重的心理负担。当时的张学良，急需以抗日行动来证明自己的“清白”，同时又急于替自己的父亲复仇。

然而，蒋介石却咬定“攘外必先安内”的方针，一直不松口。同时，蒋介石非但不主动抗击日本人，反而针对抗议的中国学生制造血案。

张学良跑到蒋介石的住处大拍桌子，蒋介石不听劝告，反而调派杨虎城的军队与张学良的军队，一起向红军发起攻击。

张学良因为这件事，多次与蒋介石爆发冲突。所以当时的杨虎城与张学良二人，是站在同一战线上的。但是张学良与杨虎城，事实上并不是“一路人”。

严格地说来，杨虎城是受共产党思想影响的爱国将领，而张学良事实上，并没有受到共产主义思想的影响。

张学良之所以与杨虎城合作，完全是因为他认为，国共合作抗日才是唯一正确的出路。同时促成国共合作，本身也是最符合他个人利益的。

不料在事变之后，张学良和杨虎城二人，因为如何处置蒋介石的问题，爆发了冲突。杨虎城深知蒋介石睚眦必报的个性，所以在西安事变之后，坚持不同意让蒋介石活着离开。

而张学良在这个问题上，显得比较天真。他和蒋介石结拜过兄弟，同时又和宋美龄的哥哥宋子文有着生意上的往来，因此他不同意杀蒋介石。

事实上，张学良后来得以不死，的确全赖宋子文、宋美龄兄妹的帮忙。如果没有这二人的帮忙，张学良的结局可能比杨虎城好不到哪里去。

杨虎城、张学良二人，在杀、放蒋介石这个问题上的分歧，也直接导致了他们二人最后不同的结局。所以虽然曾经站在同一条船上，张学良和杨虎城本身谈不上有多深的交情。