1919年周用彬的弟弟周丽彬出任平江县师范学校的校长，周丽彬在学校开创新式教学，除了传统的教育外，还有数学、物理、化学、生物等许多现代的课程。

新颖的教学科目吸引了不少附近的学生，周用彬也觉得师范学校的师资力量尤为可观。

他将周昆送到这里学习，这些经历都为周昆后来成为红军高级指挥员打下了坚实的基础。

红军队伍里大多是贫苦百姓，他们连基本的温饱问题都难以维持，就更不用提上学接受教育了。

因而像周昆这样上过私塾，又在师范学校接受过高等教育的将领是凤毛麟角。

在养父的悉心栽培下，周昆也不负众望，成为一个聪明伶俐、分析能力极强，记忆力也出众的人才。

毕业后，周昆结识了余贲民，余贲民是一名革命者，也是平江党组织的创始人之一，经常给周昆灌输一些党的理念和信仰。

在他的影响下，周昆参加了平江农民运动，走上了革命的道路。

余贲民为了发动山区造纸工人还有农民开展革命斗争，将周昆安排到县城东南乡村秘密开展宣传活动。

在这里，周昆得到了很大的锻炼，也对革命有了更加深刻的理解和认识。

1926年8月，北伐军攻占平江，得到了平江百姓的大力支持，他们还利用北伐军缴获的枪支弹药，组建了一支自卫军。

因为周昆思想进步、有文化还有丰富的革命斗争经验、为人聪颖，很快便成为了农民自卫军的骨干成员。