我们刚才说过，海战主要是拼装备。在越南看来，既然连兵强马壮的国民党海军都拿自己毫无办法，那么装备落后的解放军应该更加无力反抗。

如果仅从硬件对比的角度来看，南越当局的这个判断也没什么问题。

当时解放军南海舰队里能正常运转的舰船很少，稍大一点老式护卫舰都年久失修，舰况较好的只有六艘排水量几百吨的小艇。就这点家当，放到海战里确实是不够看。

但是解放军身上有一种国军不具备的气质：头铁。

面对越军的挑衅，南海舰队果断向事发地点派出了这六艘小艇，他们将在西沙群岛面对的，是以下四艘南越海军的大型军舰：

中方先期抵达对峙前线的是四艘小艇，分别为：

6605、6610型扫雷艇各一艘（389、396艇）：

6604型猎潜艇两艘（271、274艇）：

另外还有两艘国产037型猎潜艇（281、282艇）驻扎在70公里外的永兴岛待命，随时准备增援：

1974年1月18日晚，解放军南海舰队截获破译了南越总统阮文绍对其西沙军舰下达夺岛作战命令的电报，越军将在19日早上发起进攻。

当晚周恩来连夜召开紧急会议，研究决定由叶剑英、邓小平等六人组成西沙作战领导小组指挥西沙海战，并确立了三个原则：“不主动惹事、不先打第一枪、不能吃亏”。

这三条原则实际上也是建国以来解放军在边境冲突中一直遵守的铁则。

接到命令后，四艘在前线的巡逻艇很快完成了作战部署，中越双方的军舰形成了四对四的局面：

根据战前安排，396、389艇进至广金岛西北海面拦截“李常杰”号和“怒涛”号；271、274艇进至广金岛东南海面，拦截“陈庆瑜”号、“陈平重”号。

对解放军非常不利的是：在永兴岛待命的两艘猎潜艇（281、282号）因电台管理原因没有收到最新的作战命令，所以未能及时赶赴战场。

1月19日清晨，南越士兵开始强行登陆广金岛，结果被守岛的中国军民开枪击退，灰头土脸的退回到舰上。

虽然自己的士兵表现得像个战五渣，但越军指挥官何文锷并不担心，因为他手里还有军舰。陆战打不过，欺负一下海上的“软柿子”总可以吧。

于是越军很快将矛头指向解放军的四艘小艇。

中方的小艇在吨位、防御力和火力上均逊于对手，如果按正常的海战逻辑，解放军几乎没有胜算，被越军指挥官视为“软柿子”并不意外。

上午10点22分，拉开架势的越军舰队率先向中方舰艇开火，西沙海战爆发！

不过解放军虽然头铁，但并不鲁莽，中方的小艇既然敢来，自然也做好了准备。