明朝建立后，朱元璋却发现了琉球的价值。

琉球国僻处海外，穷困落后，本是爹不疼、妈不爱的蛮荒之地。然而大明使臣的舰队却改变了这一切，琉球国王在接到朱元璋诏书的那一刻，几乎高兴得发疯，没想到终于得到天朝大皇帝的垂顾。

当时的中国对待琉球，就像是对待家中最小的孩子一般。1392年，朱元璋赐琉球善操舟者“闽人三十六姓”，将中国人的姓氏赐予了琉球人。随后，明朝给予了琉球“最惠国待遇”，让这个弱小的国家成为了海外贸易中心，所谓“万国之津梁”。

不仅如此，对待琉球的要求，大明从来有求必应。《明史》中记载的亚洲诸国正式朝贡的此书，日本19次，朝鲜30次，爪哇37次，安南89次，而琉球一国即171次。

在中国文化和财富的滋养下，琉球迅速摆脱了贫穷落后的局面。葡萄牙人皮莱斯说，琉球人的阔绰程度已在中国人之上。在中国文化的影响下，琉球文明化的进程不断加快，所谓“改粗鄙之俗为儒雅之风”，“中山之民物皆易，而为衣冠礼仪之乡”。

琉球国从上到下，除了语言与中国不同，文字、文化、建筑、官制无一不与中国相同。然而琉球的地理位置和财富，很快就遭到了一位恶邻的觊觎，而这个恶邻便是日本。

1609年，日本的萨摩藩以琉球对日本国不恭敬为由，大举出兵入侵琉球。琉球国国小兵弱，哪是如狼似虎的倭寇的对手，很快就拱手投降。就此，琉球成为了日本侵略者的第一个牺牲品。

狡猾的日寇虽然控制了琉球，但并没有将之纳为日本领土的打算，他们要将琉球化为日本的“鸬鹚”，来吊着中国这条“大鱼”。在日本的规定下，在中国面前，琉球必须伪装成一副“独立国家”的样子。如此一来，中国使臣带来的贡品就进入日本的腰包了。

明治维新之后，日本对待琉球的态度突然大变。1879年，日本突然向全世界宣布，昔日的琉球国已经是日本的冲绳县了。对于日本这种掀桌子的行为，中国非常不满，于是派遣何如璋去日本，就琉球问题进行了交涉。对于何如璋的质问，日本人振振有词地说

“琉球“自古以来属于”日本，日本长期对其进行实际控制。虽然中日都与琉球有朝贡关系，但是日本对琉球的控制更直接，更具体，也更深入。”

由此，中国才真正意识到，琉球国早在200多年前就已经灭亡了。