说起南千岛群岛问题，就不能不提俄罗斯与日本在北太平洋的百年博弈，南千岛群岛不过是双方矛盾的冰山一角。

话说当年的沙俄在1582年翻过乌拉尔山脉向东扩张后，很快将广阔的西伯利亚地区收入囊中。

在遭到清朝两次雅克萨之战的猛烈反击后，沙俄不得不退出黑龙江流域，从此一部分哥萨克向西与准噶尔汗国狼狈为奸，企图在蒙古问题上分一杯羹，另一部分哥萨克则一路向北，同时将侵略魔爪伸向太平洋。

从1711年开始，沙俄以堪察加半岛为起点，开始从北向南进行扩张。彼时的日本由于幕府统治闭关锁国，本应近水楼台先得月，却被沙俄抢了先机。

面对沙俄咄咄逼人的南下态势，日本与沙俄多次沟通接触，但始终未能达成妥协。

1853年美国叩关后，沙俄趁火打劫与幕府签订了《日俄友好条约》，规定了两国在千岛群岛的归属。

但问题是，沙俄的扩张野心欲壑难填，所谓的条约根本就是废纸一样，日本面临的局面越来越被动。直到1868年明治维新，日本综合国力异军突起，才终于夺回了部分主动权，于是两国在1875年签订《桦太千岛交换条约》，日本取得整个千岛群岛，沙俄则得到整个库页岛。

看起来皆大欢喜，但好不容易强大起来的日本，其扩张野心相比于沙俄有过之而无不及。为实现其“开拓万里之波涛，布国威于四方”的野心，日本开始整军备战并四面出击，北太平洋的岛屿争夺逐渐白热化。

1904年日俄战争爆发后，日本占领库页岛全境。1905年日俄签订《朴茨茅斯和约》后，沙俄将北纬50度以南的库页岛地区割让给日本，从此日本在北太平洋的势力进入全盛时期。