然而，由于日本同样欲壑难填，再加上国内矛盾的积重难返，迫切需要继续对外扩张，于是第二次世界大战爆发，作为轴心国之一的日本被拖入了万劫不复的深渊。

1945年8月9日，就在美国投下长崎原子弹的同一天，150万苏军从三个方向对盘踞在东北的关东军展开了毁灭性打击，日本困兽犹斗的企图被彻底撕裂。

虽然美国不遵守美苏以三八线为界瓜分日本的约定，苏军最终没能登陆日本本土，但在9月3日，苏军夺取了库页岛和千岛群岛，报了当年的一箭之仇。

1946年苏联宣布库页岛及千岛群岛作为二战胜利果实，为无可争议的苏联领土，此举标志着日本在北太平洋折腾了几百年后，最终还是不得不回到了起点。

当然，从日本被美国全面占领，连基本的国家主权都不复存在的背景来看，说日本回到起点那是典型的自欺欺人。

而且更要命的是，虽然美日在反苏问题上沆瀣一气，但在日本最关心的领土问题上，美国却从来不是一个靠谱的靠山。

北方四岛问题之所以出现，直接原因在于1956年苏日签订《苏日共同宣言》，苏联同意在缔结和平条约后，将南千岛群岛中的齿舞岛和色丹岛交还日本。

苏联希望，通过让渡两座岛屿，换取日本不要唯美国马首是瞻，如果能拉拢一下日本当然是再好不过。面对苏联的小心思，美国果断发动日本国内的亲美派煽风点火，叫嚣除非苏联归还整个南千岛群岛，否则免谈。

于是苏日和平条约始终遥遥无期，南千岛群岛问题也成为无数日本人的心结。从1981年开始，日本将每年的2月7日定为北方领土日并举行相关活动，南千岛群岛从此成为日本政客收拢人心的重要阵地。

然而，就在所有日本人以为南千岛群岛永远可望而不可即时，苏联在1991年轰然解体。

苏联解体后，作为直系继承者的俄罗斯综合国力一言难尽，迫切需要日本等国家的经济支援，于是俄罗斯在南千岛群岛问题上再度松口，同意归还两座小岛，但日本想要的依然是整个南千岛群岛。