现在最流行的观点就是：历史上并无貂蝉其人，貂蝉形象完全是宋元以来通俗文艺虚构的产物。可以说，这已是三国史和《三国演义》研究界多数学者的共识。因为纵观《三国志》、《后汉书》这样的正史，只有区区一句话有些许貂蝉的影子：“布与卓侍婢私通，恐事发觉，心不自安。”(《三国志？吕布传》)全篇连名姓也无，只称“卓侍婢”。连容貌如何、身家来历、与布卓之间的决裂有何关系，均未提及。而到了《三国志评话》中，貂蝉这个人物才有了些眉目：“贱妾本姓任，小字貂蝉，家长是吕布，自临兆府相失，至今不曾见面……”

元人杂剧《连环计》中也有貂蝉，她自报家门道：“您孩儿不是这里人，是州木耳村人士。任昂之女，小字红昌。因汉灵帝刷洗宫女，将您孩儿取入宫中，拿貂蝉冠(注)来因此唤做貂蝉。”

罗贯中正是利用了史书以及评话、杂剧中这些细微的资料，根据作品的需要，重新构思出了“貂蝉”这一形象，把她的出身、容貌、年龄等无不细细交代给读者，并且严密地勾勒出了一个女子如何巧施连环美人计，终使董卓、吕布父子相互为敌的过程。

且看《三国演义》中貂蝉的出场：“(允)忽闻有人在牡丹亭畔，长吁短叹……乃府中歌伎貂蝉也。其女自幼选入府中，教以歌舞，年方二八，色伎俱佳，允以亲女待之。”在这里，貂蝉的出身，已经从董卓府中的侍婢，变做司徒王允家中自幼长成的歌伎，且又有王允以亲女待之的渊源，为后来王允献美人的计策做了充分的铺垫。试想，如果身家没有这般正当来历，只言普通买来的歌伎，似乎又不够清白，让董卓、吕布父子为她吃醋相争，倒也的确难以想象。为貂蝉加上若干来龙去脉，使父子二人的决裂有了合理的铺陈。就是这种对人物关系作了创造性的改造，使得貂蝉的美丽、聪明和机警深入人心，成为了一个与政治、历史密切相关的风云人物。