史书上明确记载李延年：“每为新声变曲，闻者莫不感动。”据说，有一回，李延年为汉武帝唱了一首歌，那首歌的歌词确实写得好：“北方有佳人，绝世而独立;一顾倾人城，再顾倾人国;宁不知倾城与倾国，佳人难再得。”汉武帝听了这首歌，感慨地说：“好呀，只是这世上到哪里去找这样的佳人呢？”一旁的平阳公主就向汉武帝推荐说，李延年的妹妹就是这样的佳人呀！

汉武帝听后为之一振：世上难道真有此倾国倾城的尤物？汉武帝急忙下旨召见，一见此女果然体态轻盈，冰肌玉肤，貌美如花，倾国倾城，汉武帝一时自持不住，当即凤倒鸾颠，一夜风流之后便封为夫人。可好景不长，住进皇后寝宫甘泉宫李夫人身染重病。汉武帝命太医抓紧治病，并时常探望，但是每得次汉武帝去探望时，她总以被蒙脸。

身旁的侍女问她这是何苦？皇帝要看你一眼都不行。李夫人说，我之所以得到武帝宠幸是因为我漂亮，现在病的快要死了，已是容貌枯槁，此时若是让皇帝见到，吓着他不说，他还会忘了我以前漂亮的容貌，以后再也不会想我了;反过来，他只会对我更加思念，也会好好对待我的家人。

就这样一直到李夫人病逝，汉武帝也没见到她的容貌，如李夫人所说，思念的种子已经种下了。李夫人死后，汉武帝一直对她怀念不已，下令她所住宫殿照生前一样摆设，宫女所需用度也照常。武帝经常来此吊念。有吕姓方士说他有办法招来夫人的魂魄，让汉武帝看到李夫人，条件是武帝只能看，不能说话。

隔着一层白幔，汉武帝等了很长时间，才看到一个模糊的影子在幔上晃动，举手投足一如李夫人生前。汉武帝追怀李夫人生前的音容笑貌，始终伤心不已，便在秋叶飘落之时，睹物思人，写了《落叶哀蝉》的诗句：“罗袂兮无声，玉蝉兮尘生，虚房冷而寂寞，落叶依于重扃。望彼美之女兮，安得感余心之未宁？”