而仅次于司礼监的，便是掌握大内兵权的御马监。按照《万历野获编》作者沈德孚的说法，御马监甚至可称为“十二监第一署”，在朱元璋时代，它只负责宫廷养马等事务，到了朱棣统治时代，开始从各地选拔精壮，组成由御马监掌管的宫廷禁卫骑兵，到了明宣宗在位的时候，他的规模进一步扩大，组成了拥有两万士兵的“四卫军”，他们开始在战场上扬名立万，则是在正统十四年的北京保卫战中，在明朝三大营精锐全军覆没土木堡的危机情形下，御马监骑兵在彰义门之战中力挫骄横的瓦剌骑兵，立下保卫北京大功。

也从此成为名动天下的强兵，除了直接担负军事作战任务外，御马监的宦官们，还担负着监军责任，时常受命出外担任监军，并在各地担任镇守太监。其对军权的参与和话语权，使御马监的地位，自永乐时代开始扶摇直上，成为二十四衙门中的另一重量级机构。而明朝“山头林立”的宦官体系，也因此形状凸现：一个由司礼监——御马监——东厂构成的权力三角形。

因此，如果一个菜鸟宦官，有志成为宦官行业中的领军人物，那么他的第一步，便是要进入这个权力三角形，否则一时得势，也无法长久。

然而要进入这个权力三角形，仅凭运气也是不够的。后人在评说某宦官得势时，总喜欢把“逢迎拍马”当做第一原因，事实是，在明朝要得势，就要进入这个“权力三角形”，可要进入这个权力三角形，仅会拍马却远远不够。因为这个权力三角形里，无论哪一角都属于业务性极强的单位，只会拍马而没能耐的进来，不止毁自己，更毁单位。