1902年，清政府新民厅的官员招抚了当地的一支武装，当官员问武装首领为何同意受抚时，首领答道：为了升官发财。此后的20余年中，这位首领竟一步步从基层武官成为了中国最高统治者——北洋军政府陆海军大元帅。这个人就是张学良的父亲张作霖。

1875年3月19日，张作霖生于奉天海城县小洼村的一户普通家庭。张作霖的父亲在村里开了家杂货铺，所以张家的日子还过得去，但后来父亲因赌博被仇家杀害，家道中落。

此后，张作霖先后卖过包子烧饼，学过木匠、干过兽医及其他行当，但大多因为他喜欢赌博而没有干下去，于是参加了宋庆的毅军，升到了哨长（相当于排长）。甲午战争后，张作霖逃回老家后，成立保险队，负责维持地方治安，后被清政府招安，参与剿灭海沙子、杜立山等土匪，得到了上司的赏识，逐渐升迁。

辛亥革命之际，张作霖抓住机遇，抱住了袁世凯这棵大树，得以出任27师师长，此后逐渐掌握了东三省的军政大权，成为东北的土皇帝。随着官位的日渐提升，其财富也日益增加。

张作霖到底有多少财产呢？1926年10月10日成都《民视日报》发布了一份富豪排行榜，其结果显示，71位军政大员的私产总额为630000元，其中张作霖名下有5000万元，高居榜首。当然这只是众多说法中的一种，还有人说张作霖的财产有90000万元，更有人说高达10000万元。

日本情报机关对张作霖的财产也做过调查：

1925年底，查得张作霖于奉天意外所存之现款，即朝鲜银行四百万，正金银行二百万，又在天津一千万，上海汇丰银行一千万。奉天满银、正隆两银行所存奉票当在百万元、百五十万元之数。也就是说张作霖的流动资产至少有2850万元。