晚清时期的地方大员，在无数次内忧外患当中磨练出一身“作壁上观”的本领，他们身处天高皇帝远的地方，对中央命令有选择的实行。在百日维新当中，尽管光绪连续不断地发出变革诏令，但地方大员除了陈宝箴外，很少有人听，时任两江总督刘坤一，也是“隔岸观火”中的一员。

一、真的反对变法吗？

有人不禁要问，他们为什么不参与这场宏大的变革运动呢？是真的反对变法吗？答案也许很明确，他们作为地主阶级当中的一员，是变法的发对者。但是如果用现代的角度来看，刘坤一、张之洞等地方督抚，反对的恐怕不是变法，而是康有为和他的康学。

这里可能有一种认识上的误区，就是把变法维新与康门弟子划等号，其他人则被排除在外。客观来看，刘坤一、张之洞与康有为一样，都支持朝廷的变革，刘坤一更是湘军与洋务派出身，十分清楚西方的强大，只不过他们有激进与缓进的差别。

康有为和他的康学在今天看来都显得十分“大胆”，在他看来，历史是在“据乱世、升平世、太平世”三段之间来回往返的。他要创建儒教，自封“教主”，带领时代由据乱到升平，获得超越孔子的功绩。就因为这样，他才自封“长素”。这一切，都是刘坤一无法接受的，所以刘坤一在康有为主导的戊戌变法中，一直持关注但却观望的态度。

二、政变之后依旧遭到打压

尽管刘坤一在变法时期并没有做些什么，但在政变之后却站出来向朝廷进言，原因就在于慈禧开始对所谓的“新派”大加反攻倒算，很多支持维新但却不是康有为一派的也被划入“康门乱党”当中，遭受到了不公平的待遇，连光绪都有被废的危险。

刘坤一看不下去，他站出来反对朝廷的“反攻倒算”，连发电报，调和两宫矛盾，这大大延缓了慈禧废光绪的步伐。而面对被清算的同僚们，他也不畏慈禧的怒火，请求朝廷赦免所谓的“康党”。在这之前，湖南巡抚陈宝箴已被革职并“永不叙用”，这是刘坤一万不能接受的。

变法虽然结束了，但刘坤一觉得，办法的有些措施是利国利民的，不应该被废除。此时的朝廷正处于“万马齐喑”的局面，人人自危，刘坤一能有如此勇气向朝廷进言，也算是对国家尽心尽力了。

尽管刘坤一怀有一片赤诚的爱国之心，但朝廷依旧对其产生了怀疑的念头。1899年4月份，素以保守著称的刚毅南下前往两江地区，他是清廷反攻倒算过程中的得力干将，朝廷此次派他南下，透露出一些不寻常的气味。刚毅是以钦差大臣的名义来到刘坤一的辖区的，很明显带有朝廷的“尚方宝剑”，这引起了刘坤一的不满，一场博弈即将开始。

三、朝廷与刘坤一之间的博弈

面对刘坤一的不满，朝廷也不能太招摇，于是刘坤一接到了来自朝廷的“安抚”电报，大意是说，刚毅是去办理公务的，不是针对你的，但是刚毅在的时候，有事你要和他商量。朝廷这种给一个枣但又打一巴掌，所以刘坤一以退为进，向朝廷奏请开缺回家，既然你不信任我，那我就甩手不干了，这样大家都省心了。