建兴六年(公元228)诸葛亮亲率大军进攻祁山，很快攻下了南安、天水、安定三郡，整个关中地区震动。魏明帝曹睿亲率大军坐镇长安，命令大将张郃率军抵挡。诸葛亮派马谡督帅诸军前冲，与张郃战于街亭。马谡违背了诸葛亮的作战部署，行动失当，被张郃打得大败，丢失了街亭。诸葛亮进攻失去了依托，只好退回汉中。这就是有名的失街亭和斩马谡的典故，《三国演义》据此还增加了一处空城计的故事，京剧更是把这些故事整出了三个剧目，合起来称为《失空斩》。诸葛亮街亭失败以后，要求刘禅给予处罚，刘禅宽慰了他，但诸葛亮没有接受，而是来了一个自贬三级。刘禅只好同意，将诸葛亮降为右将军，但仍然行使丞相职权，所管辖的事情也和以前一样。

自古以来，处分都是组织对个人，上级对下级，像诸葛亮这种情况还真是少有。封建时代实行的都是家天下，实行的是一人统治，皇家就是组织，皇帝再无上级，只有他有权处分别人而不被处分。甚至对他的功过得失都不能议论，只有汉武帝搞了一个像是“检讨”一样的诏书，后人称之为“罪己诏”。不过，这只是就事论事，并不牵扯到处分问题，更不会有降级一说。除了这个人，大臣们只能是提出要求，贬不贬，最终还是皇帝说了算。而诸葛亮已经向皇帝刘禅提出处分请求，刘禅并没有批准，诸葛亮为什么一定要自贬三级呢？

说这种情况少有，不是没有，先看看有过的先例，曹操“割发代首”。曹操经常率军出征，有一次经过麦田，下令说：“士卒都不要损坏麦子，有违反此令者处死。”结果别人都没有违反，偏偏是曹操的马受到了惊吓，窜进了麦地里。曹操招来主簿论罪，主簿用春秋的典故应对说：自古刑法是不对尊贵的人使用的。曹操说：“自己制定的法令而自己违反，又如何能统帅下属呢？然而，我身为一军主帅，是不能够死的，请求对自己施以刑罚。”因此，曹操拔出剑来割下头发扔在地上。