1938年4月1日，清明节前夕，时任陕甘宁边区政府副主席的张国焘，登门求见毛主席。在见到毛主席之后，张国焘主动提出想去黄帝陵祭祀扫墓，并借口说这有利于当前的统一战线工作。

黄帝陵位于陕西省中部县（今黄陵县），每一年的清明节，这里都会举行隆重的祭祀活动。全面抗战爆发之后，随着抗日民族统一战线的形成，国共两党商定，双方派代表一起到黄帝陵祭祀，以此昭示国共合作、团结抗日的决心。

对于张国焘的请求，毛主席摇了摇头，说道：“你去干什么？若是为了搞统一战线工作的话，边区政府派一个秘书去就行了。”

听到毛主席的这句话，张国焘急忙说道：“去年是（周）恩来、（叶）剑英同志去的，今年的级别不能低于去年，而且国民党方面今年派出的代表级别很高，我们绝不能派一个秘书去应付，以免授人话柄！”

张国焘纠缠来纠缠去，就是要去黄帝陵祭祀扫墓。毛主席无奈只好让了一步，说道：“好吧！那你就去吧！祭祀活动结束之后立即回来！”

张国焘喜笑颜开，满口答应：“好，我很快就会回来的！”

张国焘起身离开了房间，毛主席凭直觉感觉到不对劲，于是就找来了张国焘的警卫员张海，嘱咐道：“你陪着张副主席（张国焘）一块去，一是要保证安全，二是祭祀活动结束立即回来！”

第二天（4月2日），张国焘便带着秘书，在警卫员张海和一个警卫班的陪同下，乘坐一辆大卡车从延安出发了。张国焘一行人乘车南下，于次日（4月3日）赶到了位于陕甘宁边区南面的中部县（今黄陵县）。