1890年，一位当地的武师得知霍元甲是大力士后，主动上门向霍元甲挑战，他认为霍元甲有的只是蛮力，不懂技巧，虽然力气大，实则不堪一击。霍元甲接下挑战后，那名武师才知道自己大错特错，霍元甲不仅力气大，而且武功也极为不凡。

这次比武，霍元甲让父亲刮目相看，霍恩第这才知道，霍元甲武学天赋竟然如此高，仅凭偷师便能达到如此武学境界，不禁感慨万千。与此同时，经过那名武师的宣扬，霍元甲“武功高强”的名声，就此传播开来。再加上霍元甲有霍恩第儿子这层身份，凭借父亲在天津一带的影响力和名望，很快在天津一带都知道了霍元甲。

霍元甲与父亲一样，都是行侠仗义之人，又有武功和怪力傍身，外出历练的霍元甲，进入脚行谋得一份差事。但在脚行做管事，虽然舒适，却不合霍元甲心意，毕竟这个差事有些剥削穷苦人的意味。

最终，霍元甲决定离开脚行，另谋生计，转而进入了一家药店打工。很快，霍元甲因为力气大在药店再次出名，原因是他能够凭借一己之力推动两个大青石碌碡，还能挑动千斤药材。霍元甲因此得到了一个“霍大力士”的称号，也因此受到了药店老板农劲荪的注意。

农劲荪表面上只是药店老板，但其实他见多识广，博学多闻。注意到霍元甲是可造之材后，给他讲了很多自己在日本留学期间的见闻，极大地开拓了霍元甲的眼界。

有了农劲荪的点拨，霍元甲的思想取得了很大的进步，也激起了他心中的爱国情怀。得知中国积贫积弱的现状，饱受屈辱的经历和惨遭列强欺压的事实，霍元甲秉承着“国家有难，匹夫有责”的思想，一直寻找为国出力的机会。