彼时，中国人被外界污蔑为“东亚病夫”，许多洋力士为了证明自己的实力，在此期间来到中国，不仅耀武扬威，而且口出狂言，但因为这些洋力士多为体格雄壮之人，背后又有列强势力撑腰，让许多普通人敢怒不敢言。

1901年，天津戏园里又来了一位俄国大力士，名为斯其凡洛夫。此人在天津戏园里表演时，态度十分嚣张，一边向围观的众人展示自己的力气，一边口中不停地叫嚣：“让东亚病夫们见识见识，开开眼界。”

消息很快就传到了霍元甲耳中，霍元甲立刻火冒三丈，打算前往戏园找那俄国大力士进行比试。霍元甲力大无穷，且拥有祖传的功夫在身，更在自己的钻研之下，创立了“迷踪拳”，武学造诣比自己的父亲更进一步，自然容不得有洋人大力士在自己的家门口耀武扬威！

不过，霍元甲也清楚，如果莽撞的前往戏园与俄国大力士私斗，即便是赢了对方，最后吃亏的可能还是自己。真想给洋人们一次教训，最好的办法就是来一次光明正大的擂台比武，这样洋人背后的势力才不好出面干预。

想到此处，霍元甲找到已成为好兄弟的农劲荪，说出了自己想和俄国大力士公开打擂的想法。农劲荪闻言大喜，意识到这是一次洗刷“东亚病夫”之名的绝好机会，便积极通过关系与俄国大力士取得了联系，向对方发出战帖，约定了打擂比武的具体时间。

霍元甲主动约战俄国大力士一事，立即在天津武行中传开了，几乎所有习武之人，都对霍元甲的举动拍手称赞。打败洋人大力士，洗刷“东亚病夫”之名，挫败洋人大力士的嚣张气焰，又何尝不是这些习武之人的愿望啊！