高福源出生于辽宁营口，其父是晚清北洋时期的将领，曾在保定武备堂学习过，也算是军人世家了，高福源长大后，一直在北京读书，1921年考入北京辅仁大学。

在北京期间，五四运动爆发，高福源积极参加爱国学生运动，于是萌发了弃笔从戎报效祖国的想法。

恰好东北讲武堂招生，高福源于1923年考入东北讲武堂第五期学习，东北讲武堂是奉系军阀的军官学校，曾与保定陆军军官学校、云南讲武堂、黄埔军校并列为中国四大军官学校。

张学良就在东北讲武堂读的第一期炮科，后来从讲武堂毕业的军官基本都被张学良招入麾下。历任张学良卫队营长、少校团副等职务。

1927年，张学良成立东北模范学生队，招收青年学生进行军事培训，高福源因为出色的军事才华被任命为教育处中校主任，负责训练工作。

九一八事变后，高福源对“不抵抗”政策十分不满，但是张学良再三对部将保证，一旦时机成熟，东北军一定会打回东北，高福源被迫率领部队随东北军退守关内，然而对于国难当头之日，未能报效祖国一直引为终身憾事。

1933年1月1日，日本侵略者发动“长城之战”，高福源终于有机会和其他爱国官兵一起投入到抗击日寇的前线，在战斗中，高福源所部顽强阻击敌人，赢得了“猛将”的称号，不久被提拔为上校团长，深受67军军长王以哲的信任和倚重。

正当高福源打算和其他将领全力以赴投入到抗战中时，张学良在蒋介石“攘外必先安内”的密令下，继续采取“不抵抗政策”，不久山海关和热河相继失守，在舆论的声讨中，张学良不得不引咎辞职，出国考察。

高福源深知，少帅早晚会回来率领东北军打回东北，因此积极训练士兵，时刻准备着，然而让他没有想到的是，1934年刚从国外考察归来的张学良就被调去打红军，发动内战。

当时东北军将领一心想着跟日本人打，对打内战士气并不高，所以在与红军交手过几次以后，就被打得落花流水，就连高福源都被俘虏了。

当时的高福源极其苦闷，想不通，为什么训练有素、装备精良的东北军会打不过红军呢？想要一死了之。