14岁就参军的陈锡联，在红四方面军之中历任班长、排长、连长、营教导员、团政委、红10师副师长、红5师政委等职务。正是在枪林弹雨之中，陈锡联迅速成长为我军一名优秀的高级指战员。

而让陈锡联名声大噪的则是在抗日战争时期，1937年7月7日全面抗战爆发之后，担任八路军第129师385旅769团团长的陈锡联率部开赴抗日前线。到达山西抗日战场之后，年仅22岁的八路军团长陈锡联的第一战，就震惊全国。

当时，开赴山西前线之后不久，陈锡联就从当地人民群众得知，在山西代县有一个日寇的机场。闻听此信，陈锡联果断率部潜入代县南阳明堡机场周围，并在10月19日夜趁敌不备发动夜袭。

夜袭阳明堡取得了辉煌的胜利，不但取得歼敌100多人的战果，而且最为关键的是，炸毁日寇飞机24架，将阳明堡机场的日机一扫而空。从而让饱受日寇飞机轰炸之苦的正面战场得到了喘息之机。

也正是因为陈锡联机智果断的夜袭阳明堡，让初入抗日战场的八路军军威大震，八路军之名因此响彻全国。陈锡联指挥的夜袭阳明堡战斗，成为继平型关大捷、雁门关伏击战之外，我军取得的又一次重大胜利。

在此之后，陈锡联一直率部在敌后战场作战，多次给予日寇沉重打击，并与兄弟部队一起开辟了晋冀鲁豫抗日根据地。

解放战争爆发之后，因为卓越的功勋，陈锡联担任晋冀鲁豫野战军第三纵队司令员，也因此，陈锡联成为当时解放军最年轻的纵队司令员。