刚开始的时候，陈锡联只是闪安南游击队的一个小兵，后来被编入中国工农红军第十一军、红四方面军，陆续做起指导员的职务。

鄂豫皖苏区的多次反围剿斗争，让陈锡联完成了彻底的洗练，尤其是1933年，陈锡联带队伏击国军的那一战，打得非常漂亮，大胜且缴获物资无数。

此后很快陈锡联又担任了红四军第10师副师长、第11师政治委员，还陆续参加了开辟川陕苏区、反三路围攻以及反六路围攻作战。

锐意进取的大将军虽说陈锡联早期参与革命，是为了改变广大农民被地主压迫的命运，但是日寇侵华后，论起保家卫国他也是当仁不让的。

1937年阳明堡一战，他直接为129师769团取得了开门红。

当时日军准备进攻忻口和太原地区，为此在阳明堡机场部署了一定的空军力量，那些战机随时可以起飞，从空中进行轰炸。

为了消灭这个潜在的威胁，陈锡联在1937年10月的一个夜晚，带队攻上了阳明堡日军机场，最终成功炸毁了24架敌机，创造了以步兵歼灭大量敌机的光辉战例。

不仅如此，此战还逼迫日军不得不调出大批部队防守后方，减缓了他们的前期攻势，打出了我们八路军的军威，使国军见识到了我军的能力。

夜袭阳明堡的这场战斗，也是继平型关大捷、雁门关伏击战切断日军交通运输线之后，中国军队取得的又一次重大胜利。

这也成为了中外媒体的头条新闻，他们还将769团誉为“抗战四大名团”之一。

刘伯承在接到电报后也连声称赞，“769团首战告捷！打得漂亮！”

阳明堡战斗胜利的消息很快传遍了太行山，当地群众还编了一首歌谣，“万里长城万里长，雁门关下古战场，阳明堡里一把火，鬼子飞机一扫光！”

此后的抗日战争，陈锡联也从未缺席，像著名的神头岭、响堂铺以及白净铁路等战役，他都有过优异的表现。

凭借着一腔勇猛，以及优秀的军事指挥天赋，陈锡联做出了不小的成绩。

为了能更好地在战场上拼搏，陈锡联于1943年进入中共中央党校学习。