在土地革命战争时期，肖全夫担任过红四方面军总部手枪队排长，之后随部队参加两万五千里长征。后来抗战爆发，他进入抗日军政大学学习和工作，期间升任冀热辽军区第17军分区参谋长。

解放战争中，肖全夫率部先后参加诸如辽沈、天津等多次重点战役，历任冀东军区第13旅旅长和第46军137师师长等职。建国后，肖全夫先是担任第46军副军长，而后升任军长。

后来按照党中央统一部署，肖全夫的部队开赴朝鲜战场，接替42军担任西海岸防务并与美军展开较量。经过浴血奋战，所部打下赫赫战功，歼敌1.44万人。

从朝鲜归来后，肖全夫进入南京军事学院深造，而后被调任至沈阳军区并担任副参谋长。1955年在共和国将军授勋仪式上，他被授予开国少将军衔。

自上世纪五十年代后期起，苏联当局妄图以老大哥身份插手我国国防、外交等事务，当时它甚至曾提出组建“联合舰队”，试图干涉我国军事主权。对此，毛主席坚决不肯答应。

而苏方在恼羞成怒之际，竟然撤走全部在华专家作为所谓的“惩罚”，而且为了达到迫使我国屈服，苏联还在军事层面制造事端，进行威胁和恐吓，珍宝岛之战便是其中的典例。

其实自1963年开始，苏联当局便开始纵容边军在珍宝岛滋事。针对苏方的挑衅，我国始终保持克制。但谁能料想，苏方却继而得寸进尺，开始驱逐、殴打甚至伤害我方军民。

“人不犯我，我不犯人。人若犯我，我必犯人”。得知边境情况后，毛主席立即下令，要求沈阳军区制定自卫反击方案，维护国家领土主权。按照中央指示，时任军区司令员陈锡联将这一重任交给了军区副司令员兼参谋长肖全夫。