中印两国之间的边界，在历史上从来没有划定过。

两国长期以难以逾越的喜马拉雅山和喀喇昆仑山为大致的分界，形成了传统的习惯界线。

英国统治印度时，曾两次派兵入侵西藏并留下驻军，1914年在中印边界东段又秘密划定过一条非法的“麦克马洪线”，二次大战期间还派兵占领了该线以南的大片土地（也就是藏南）。

1947年印度独立后，继承了英国在西藏的特权和侵略成果。

至于中印边界西段的阿克赛钦地区，历来是从新疆入藏的重要通道，由中国管辖，有3万平方公里。新疆军区部队于1951年入藏时，便进驻这里。印方从1954年起却对此地提出领土要求。

新中国成立后，以毛泽东为首的中国领导人从战略全局着眼，在上世纪50年代一直把印度视为和平中立的力量来争取，对边界争端主张以互谅互让来解决，即以实际控制线为领土划分依据（当时藏南由印度实际控制，阿克赛钦由中国实际控制）。

然而，尼赫鲁在1958年12月给周恩来总理的信件中说道：“印度的这些大片土地（中国地图上标注是中国的）只能是属于印度的，这是毫无疑问的，而且对这些土地是不存在争端的。”

周恩来回信道：“首先，我想指出，中印边界是从未经过正式划定的。在历史上，中国中央政府和印度政府间从未订立过有关中印边界的任何条约和协定……”

与尼赫鲁的咄咄逼人相比，周恩来始终用摆事实、讲道理的方式来回应。

为了解决双方的领土争端，印度总理尼赫鲁只在1954年来华访问过一次，中国总理周恩来却在1954年至1960年间四次访印，由此也可见中方的诚意。

事实上，1959年以前，两国的主要争端不是边界问题，而是西藏问题。