在与契丹国境接壤的河东地区，有一个叫作北汉的政权。五代时期，后汉的第二个皇帝后汉隐帝刘承佑与大将郭威产生矛盾，杀了郭威的家人，郭威起兵造反，最后夺得皇位，建立后周。后汉开国皇帝刘知远的兄弟、后汉隐帝刘承佑的叔叔刘崇哪里肯罢休，便也在太原称帝，这就是北汉。北汉疆域狭小，国力衰弱，连给宰相、节度使发的工资都低于平均水平。但北汉称契丹为“叔皇帝”，依仗辽朝的势力，苟延残喘，困守一方。每当其它政权兵临太原城下、北汉出现危险时，辽朝总是派兵解围。到了宋朝建立后，北汉仰仗辽朝的威势，继续盘踞在山西地区，成为宋朝统一天下的一大障碍。等到宋朝平定江南、西南地区后，宋太宗赵光义下定决心，发起对北汉的最后一战，遂大举发兵，直取太原，将太原四面包围。北汉使者哭哭啼啼地请求契丹赶快发兵援救。

在宋太祖赵匡胤当政的时候，宋辽两家的关系趋于缓和。此次宋太宗攻打北汉，辽朝方面看出北汉在劫难逃，但又碍于多年的情面，不忍见死不救。专门负责与北汉进行军事联系的耶律斜轸派兵南下增援。耶律斜轸对带兵的将领反复强调：这次出兵，以虚张声势为主，尽量不要与宋军发生正面冲突。能把宋军吓跑最好，不行的话就把部队带回来。

不料，带兵将领的求战欲望很高，注重从实战出发，想学当年契丹的辽太宗耶律德光援救石敬瑭的旧事，也想来个千里奔袭，出奇制胜。结果，宋辽双方在石岭关天险展开对战，宋军早有准备，占据了有利地形，辽军败退。耶律斜轸亲自率军在山口接应，万箭齐发，宋军撤退。

北汉灭亡后，宋太宗踌躇满志，准备一鼓作气，收复被契丹侵占的燕云十六州。尽管宋军是疲惫之师、连续作战，但由于皇上御驾亲征、阵前督战，因此兵士们虽然士气不高却都死力作战。辽朝先前派去的几路人马全遭败绩。耶律斜轸与主帅耶律休哥一商量，决定采取诱敌深入的计策。果然，宋军轻敌冒进，在高梁河陷入辽军的包围。耶律休哥、耶律斜轸、耶律沙三路兵马前后突击。这一仗，宋军败得很惨。来的时候，宋太宗是天子仪仗、好不威风，走的时候，宋太宗是坐着驴车、落荒而逃，大腿上还中了箭。