第二次鸦片战争爆发后，咸丰皇帝眼见大好河山惨遭涂炭，自己又不能力挽狂澜，无奈之下写下“且乐道人”四个字，并让人悬挂在寝殿内。“且乐道人”传达出皇帝的自暴自弃，大臣和妃嫔们看到皇帝如此颓废，都心急如焚，却没有一个人敢去劝说。唯独慈安听说此事后，苦口婆心地劝说咸丰皇帝，命人把字幅取了下来。

咸丰皇帝心机深沉，连身边的心腹大臣都难窥一二，唯独对慈安特别信任。在弥留之际，咸丰皇帝把慈安召到身边，传授密旨一道，给她临机处置任何人，尤其是慈禧的最高权力。随后，他又交给慈安一枚“御赏”印，八位顾命大臣发布的任何政令，都要盖上“御赏”印才能有效。由此可见，在咸丰皇帝心里，慈安占据着多么重要的地位。咸丰皇帝驾崩后，原本没有政治野心的慈安，被推到了风口浪尖上，她不得不面对自己不感兴趣的国家政务。然而，朝臣们很快就发现，慈安太后的政治头脑和韬略，同样不容小觑。

年幼的同治皇帝即位后，慈安和慈禧开始了两宫太后垂帘听政的政治生涯。一段时间后，大臣们逐渐发现，慈安优于德，她贤明宽厚，有着巨大威望和无与伦比的凝聚力;而慈禧优于才，她机智敏锐，大小政务都能从容处置。两宫太后各有所长，相得益彰，配合默契，在共同垂帘听政那段时期，政策还是比较英明的。

史料记载，听政时，慈安提出的问题，往往能抓住核心，切中要害，而且都是关乎国家未来的大问题。更重要的是，慈安深谋远虑，从一开始就考虑到两宫太后的内部团结，是垂帘听政的基石。为此，她体现出一个政治家的博大胸怀，在同治皇帝的抚养问题上，做出了周密的安排。

按照清朝的规矩，妃嫔的儿子被选为皇太子，必须过继给皇后，交由皇后抚养。照这个规矩，年幼的同治帝应该由慈安来抚养照顾，而他的生母慈禧则无权抚养，甚至随便看一眼都不行。