突厥对帝位的继承问题影响也很大。圣历元年六月，武则天命武承嗣之子淮阳王武延秀赴突厥，欲纳默啜可汗女儿为妃。默啜很不高兴，说：“我欲嫁女于李氏，姓武的为何而来？这是皇帝的儿子吗？”还表示要以武力拥立中宗、睿宗。同时，把武延秀也囚禁了起来。并致书武则天：可汗的女儿应嫁皇帝的儿子，武氏小姓，不能与我门当户对，还声言要进兵河北。这对武则天来说，无疑是沉重的打击，若传位于武氏，不但朝廷内部会群起而攻之，就连周边的外族也不会承认武氏的地位。

在各方面的压力下，圣历元年九月，武则天不得不立庐陵王李显为太子。次年正月，以皇嗣李旦为相王。为了抚平武、李二姓的矛盾，七十多岁的武则天于圣历二年四月，命太子、相王、太平公主、武三思、武攸暨(武则天侄孙、太平公主夫)等李、武两家重要人物于明堂立誓文，铭之铁券，以示永远和好。其实，这只不过是武则天的自我安慰而已，李、武的暂时平衡局面不久后就被打破了。

长安二年(公元702年)五月，博士苏安恒再次向武则天上疏道：“臣闻天下者，是高祖、太宗的天下，陛下虽为皇帝，实为李家给陛下打下的基础。今有太子，陛下贪其宝位而忘母子之情，有何面目去见李家宗庙，怎样去拜谒高宗坟陵！臣以为还是顺乎天意人事，把帝位还给李家。陛下应该知道，物极必反，器满则倾。”对这种咄咄逼人的口气，此时的武则天，已没有了当年强悍铁血的杀气。事实证明，武则天不能不考虑向李家让位的问题了。

以“嬖幸男宠能够养身”为由，武则天晚年蓄养了无数面首男宠，而又以张易之、张昌宗兄弟最为得宠。这两兄弟恃仗武则天的宠信，大肆揽权，其权势就连武氏诸王与重要大臣都要看他们的眼色行事。当时，人们称赞张昌宗貌美，说“六郎面似莲花”。内史(中书令)杨再思更是逢迎地说：“这话不对，应该是莲花像六郎。”连宰相都奴颜婢膝地吹捧，可见二张的专横跋扈了。