除了囚禁已决犯人的大牢以外，最为后人熟悉的大概就是“班房”了，又叫“卡房”，或简称为“卡”。反映了较多清末社会状况的拟话本劝善书《跻春台》有这样的记载：“次日官问无头，又笞一千，抬进卡内。”直到现在，人们还把“坐班房”作为进监狱的代称。其实，过去的班房并不是监狱，它本是衙门中三班衙役值班的地方。最初为了防止延误审判，州县衙门常将一些民事案件的当事人、轻罪犯人以及干连佐证等押在班房候审，并派差役看管，以便随传随到。

一旦关进班房，落在衙役手里，便成了衙役们凌虐、敲诈的对象。衙门差役为了敲诈勒索事主钱物，将那些无辜的证人及有关人员一概收禁，并借机向他们敲诈勒索，不满足这些役吏的要求便不予释放。于是本为短期监禁的措施，就常常成为地方衙门任意敲诈残害百姓的手段。正因为有利可图，于是擅自扩大拘押范围，延长羁留期限。在刑事诉讼中，不仅案犯，还有乡邻地谊干连证佐，甚至事主亲属都要处处随审。对于这些干连证佐，按清律规定是应该取保回家候审的，但这些人一到县衙，即被投入“班房”，“班房”逐渐发展成为私禁羁押未决人犯和干连证佐的处所。普通百姓，除了真正的刑事案犯，被判刑投入大牢，接触到的都是这种“班房”，以致后来人们就直接用“班房”泛指监狱。

清代班房设置很普遍。《清宣宗实录》中记载：道光年间，福建晋江县衙班房内“无论原被告，每押至八九百人，竟二三年不得见本官之面”。