1978年5月，在与美国人进行关系正常化谈判时，邓小平对越南背信弃义的严厉谴责曾让外界感到吃惊。1978年见过邓小平的另一个外交官也说，只要一提到越南，邓小平就不由自主地发怒。中国一向十分慷慨地帮助北越对抗美国，为了对付美国对北越不断升级的空中打击，当越共总书记黎笋在1956年4月18日至23日访问北京，寻求帮助时，刘少奇主席对黎笋说，无论越南需要什么，中国都会尽力提供。在这次访问中，邓小平去机场迎接黎笋，陪同刘少奇与他会谈，又去机场为他送行。此后，中国在国务院下面设了一个协调援助北越的小组，其成员来自政府的21个分支机构，包括军事、运输、建设和后勤等等。

根据中方记录，从1965年6月到1973年8月，中国向越南共派出32万志愿部队，为其提供防空武器、军械修理、公路和铁路建设、通讯、机场维护、排雷、后勤等各种支援。最高峰时，同时驻扎在越南的中国军队达到17万人。据中方的报告，中国在越战期间的伤亡人数约为4000人，但有些中国学者估计伤亡者数以万计。邓小平在1978年对李光耀说，美国在越南期间，中国向越南运送的货物按当时的价格计算在100亿美元以上，甚至超过了朝鲜战争时中国对朝鲜的援助。随着援助规模的扩大，中国把自己的工程兵、防空炮兵和辅助物资也都运往越南。邓小平在1956年曾代表中国政府提出，如果越南人结束和苏联的关系，中方可以大幅增加援助，但是遭到了越南的拒绝。

当美国加大对北越的轰炸力度时，越南人为了自卫，更多地转向苏联这个拥有高科技和现代武器的国家；在中苏争执中，苏联也利用这种实力向越南施压，使其向自己靠拢。1966年，周恩来和邓小平在会见胡志明时，他们对越南人的抱怨有深切感受：胡志明说，中国军队的傲慢表现就像历史上经常入侵越南的中国军队一样。邓小平回答说，驻扎在那里的10万中国军队只是为了防范西方可能的入侵，周恩来则提出撤回军队。但是越南没有要求他们撤军，而中国继续向越南提供大量军需物资和武器装备。胡志明能说一口流利的汉语，在中国住过多年，他努力与中国和苏联都保持良好的合作关系。但是1969年9月他去世后，中越关系开始恶化，援助也随之减少，最后中国从越南撤出了军队。而中国在1972年尼克松访华后改善了中美关系，随后减少了对越援助，越南人把这视为中国人背叛越南抗美战争的一个标志。

1975年9月，越南最高领导人、越共第一书记黎笋率团访问北京，希望避免与中国彻底决裂。他们想得到中国的部分援助，以便对苏联保持一定程度的独立。邓小平接待了这个代表团的来访，他和黎笋有着一样的目标，不要让两国的关系彻底闹翻。邓小平去机场迎接代表团，在宴会上致欢迎辞，与黎笋连续会谈，又去火车站为他们送行。他促成了一份在9月25日签署的协议，向越南提供一小笔贷款和为数不多的物资援助。假如邓小平在1975年后仍然任职，他也许能暂时缓和越南人对中国由来已久的敌视和两国当时的分歧。然而在邓失势后，“四人帮”采取了更强硬的立场，要求越南谴责苏联的“霸权”。