中国激进派的这种要求对黎笋来说太过分了，他拒绝签署联合公报，未举行常规的答谢宴会就离开了北京。中国与苏越关系严重恶化1975年10月黎笋抵达莫斯科，在那儿如愿得到了苏联长期援助的承诺。越南人原本不想完全依附于苏联，但它们迫切需要为重建国家获得帮助。黎笋没有中国做后盾去抵制苏联的要求，只好签署了支持苏联外交立场的协议。越南与苏联的这些协议把越中关系推向绝境，促使中国加强了与柬埔寨的关系。越南驻华大使说，假如邓小平重新掌权，他会更加务实地处理分歧，中越关系将得到改善。如果说中国在邓小平1975年下台后有什么外交政策的话，那么这种外交政策也只是充斥着革命口号，既缺少眼光，更不讲究表达技巧。激进派实际上切断了中越的关系，把越南进一步推向苏联。邓小平失去外交控制权后不久，越南在1975年11月9日宣布召开政治协商会议，为南北统一做准备。其他共产党国家都发了贺电，唯独中国没有。会议三天后，《光明日报》一反邓小平承认南沙群岛存在争议的态度，发表了一篇措辞强硬的文章，把南沙群岛称为中国“神圣领土”的一部分。1976年，东欧各国、朝鲜和苏联应越南的请求全部答应援助越南，只有中国除外。邓小平和黎笋维持两国关系的努力，在激进派的手里付之东流。

1978年邓小平复出后第一次出访，只访问了一个共产党国家--朝鲜，其他七个全是非共产党国家。他首先访问了一直与中国关系良好、能帮助中国加强边境安全的几个国家。在他的五次访问中，缅甸、朝鲜和尼泊尔都是与中国接壤的国家。之后他又出访了日本和美国。这两个国家最有助于中国的四化建设，其强大的军事实力也有助于遏制苏联和越南。在中国，划时代的中央工作会议定于1978年11月10日召开。但是邓小平认为，越南对柬埔寨迫在眉睫的入侵已经敲响警钟，这足以让他把参加工作会议和中美关系正常化谈判都放到一边，而要前往东南亚进行十天访问，以便为下一步攻打越南做好准备。到1978年夏天时，中国认为越南正在策划入侵柬埔寨，而这一预测成为了中国采取行动的导火索。柬埔寨是中国的友好国家，让中国尤其感到不安的是，有更多的苏联“顾问”和装备抵达越南，支援越南进攻柬埔寨。美国官员估计，截止到1978年8月，在越南大约有3500到4000名苏联顾问；10月中旬又有报道说，苏联的货船正在卸下飞机、导弹、坦克和军用物资。这对于邓小平来说已经够了。他决定，首先要立场强硬，现代化和平环境只能等等再说。越南从1978年7月开始轰炸柬埔寨，每天出动飞机多达30架次，9月份又增加到100架次。11月，中国领导人观察了越南的备战情况后断定，越南将在12月的旱季能够调动坦克时入侵柬埔寨。

邓小平认为：做出强烈的军事反应是绝对必要的。然而，越南人并没有把他的警告当回事。邓小平根据自己长期与苏联打交道的经验，认为谈判是没用的。他相信，要让苏联停止在东南亚的扩张，就得采取强有力的军事行动。他打算“教训一下”越南，让它知道无视中国的警告以及向苏联提供军事基地，将付出多么沉重的代价。邓小平启程前往东南亚访问时，已开始准备针对越南入侵柬埔寨的军事行动，但并没公布这一计划。即使越南攻入柬埔寨，中国也不会像朝鲜战争时帮助朝鲜那样，应柬埔寨的请求出兵。邓小平担心陷入其中难以自拔。他决定拿下越南几个县城，表明中国可以继续深入，然后迅速撤出。这也可以减少苏联派兵增援越南的风险。幸运的是，邓小平于1978年11月5日出访东南亚的前两天，苏联和越南签订了为期25年的和平友好条约，把两个国家绑在了一起。这个条约给东南亚国家敲响了警钟，使它们更能接受邓小平的建议，合作对抗苏越的扩张。