有关孟姜女的诗词，代表性的有唐代僧人贯休的《杞梁妻》、明代陈绾的《姜女坟》、清代陈天植的《贞女祠》等。其中，《杞梁妻》不仅文学水准高，且被史家以诗证史，认定为孟姜女故事传说发展脉络的重要节点，诗曰：“秦之无道兮四海枯，筑长城兮遮北胡。

筑人筑土一万里，杞梁贞妇啼呜呜。上无父兮中无夫，下无子兮孤复孤。一号城崩塞色苦，再号杞梁骨出土。疲魂饥魄相逐归，陌上少年莫相非。”僧人贯休首次明确了杞梁妻哭倒了秦长城。同时，现存的唐代敦煌曲子词中，孟姜女已等同于杞梁妻。

早在上世纪20年代，疑古派史学的创始人顾颉刚发表《孟姜女故事的转变》，对孟姜女故事进行了缜密的梳理考证，成为轰动学术界的大事。

剥掉后世的讹传和添枝加叶，孟姜女的故事原形应为《左传·襄公二十三年》中发生在莒国（今山东日照莒县）附近的一次事件。公元前550年，齐庄公夺卫国都城朝歌（今河南淇县），回师途中，东袭莒国，战事不顺。齐国大将杞梁、华周不接受莒国的贿赂劝降，力战而死。

齐庄公退兵，载杞梁尸回都城临淄，在城郊遇到前来迎丈夫灵柩的杞梁妻。庄公派人吊唁，被杞梁妻回绝，她认为丈夫有功于国，在郊外进行吊唁，不合乎礼仪，既缺乏诚意，又显得草率，对丈夫不够尊重。齐庄公不得已，亲自到杞梁家中吊唁。

这是历史上的真人真事，无关长城，无关秦始皇。这一故事在历代经典著作中几经传播，到西汉刘向《说苑》发生了重大改变，“其妻悲之，向城而哭，隅为之崩，城为之阤”。