谁将是毛泽东的接班人？冷战期间一直是美国乃至整个西方世界关注的重心之一，也是美国中央情报局聚焦的重心之一。从20世纪50年代开始，中央情报局在其不定期提交的国家情报评估（National Intelligence Estimates，简称NIE）和特别国家情报评估（Special National Intelligence Estimates，简称SNIE）以及其它情报分析中，便持续对毛泽东接班人的问题进行跟踪评估。

这些评估都是在被称之为“国家情报心脏”的国家评估办公室（Office of National Estimates）主持下，由国家情报委员会的高级国际和区域问题研究专家以及职业情报分析人员负责撰写的。

与一般注重于情报搜集和分析的报告不同的是，这些评估更着眼于对未来的预测，被称之为“最有权威性的评估”。在中美长期冷战和相互隔绝的特殊年代里，这些评估为美国了解中国和对华决策提供了重要的参考依据。

自本世纪以来这批评估报告陆续解密，为我们提供了一份份关于毛泽东接班人问题的持续而又详细的观察、分析和预测记录，同时也引发了我们无穷的回味和思考。　　

1954年：刘少奇或是周恩来最有可能接班　　

目前所能见到的美国中央情报局最早提到毛泽东接班人问题的，是标注日期为1954年6月3日、编号为NIE13－54、标题为“Communist China’s Power Potential through 1957”（《到1957年中共潜在的权力问题》）的国家情报评估报告。