死亡日渐逼近周恩来，身为一个彻底的唯物主义者，面对生死，自然是从容而无所畏惧的。当他与迫不及待想到医院看望他的侄女周秉德在电话上通话时说："有什么好着急的？一个共产党人要唯物主义嘛，生命的规律都会有这一天，要相信规律。"得知自身的病无法挽回，他再三叮嘱邓颖超，他去世后不必留着他的骨灰。

周恩来曾说过：为何人死之后要保存骨灰？撒在田里可作肥料，撒在水中可喂鱼。与此同时他也认为在人死之后应进行解剖。有一次重病住院治疗时，曾向医护人员交代：如今癌症的治疗还没有好方法，如果我死了之后，你们要彻底解剖检查，好好地研究分析，能为国家的医学发展做些贡献，我觉得很高兴。周恩来也曾对邓颖超说过，葬礼要简单，不能够超过中央任何一人。

1976年1月5日，周总理做最后一次手术治疗。这时周恩来呼吸很弱，处在半昏迷状态。医生护士都知道周总理已到生命的最后一刻，他们都在医院病房里各尽其责。夜里十一点多，周总理从昏迷中醒来，睁开眼睛就认出来了边上的吴阶平医生，他用很微弱的声音说自己早已好了，请吴阶平去照顾医院里其他患者，随后又转至昏迷状态。

八日早晨，周总理的脉搏逐渐减弱，他的卫生员张佐良马上向周总理诊疗工作组报告。正处在于"一级战备状态"的权威专家们这时马上各就各位，在周总理诊疗组长，泌尿科知名权威专家吴阶平教授的指导下进行了全力抢救，人体呼吸道专家谢荣教授还通过张佐良征求周恩来的意见之后，迅速两次从周恩来的鼻孔插入橡皮管以吸出他的痰液并输入氧气。