东汉末年，战乱四起，诸葛亮挥笔写下《隆中对》，为刘备绘就一幅三分天下的蓝图。刘皇叔从此携手诸葛孔明，逐鹿中原，建立蜀汉。这段历史令无数后人为之着迷，刘备与诸葛亮的君臣关系也一直为人所称道。时至清末时期，战乱再起，川中军阀有野心者，无不希望重现刘备的壮举，先称霸四川，再出川一统天下。

20年代末，川中军阀割据，绰号“巴壁虎”的刘湘，实力颇为雄厚，政治野心也很大，常常自比刘备。但理想很丰满，现实很骨感，他有刘备的野心，却没有刘备的能力。虽然手底下积累了一些人和枪，却始终没能取得实质性的发展，这让他有些着急。

刘湘之所以被称为“巴壁虎”，就是因为他最初起家的时候，仅仅占据着巴县、壁山一隅。他在自己的地盘称雄称虎尚可，离开了自己的地盘就行不通了。当时在四川的军阀，可不止刘湘一人，雄踞万县的杨森，主政成都的刘文辉等等，根本不买刘湘的帐。刘湘自己也知道，他想称霸四川，必须要尽快发展自己的势力才行，若不能找到一条快速发展的路，根本就没有称霸四川的可能。

刘湘自比刘备，自然对古代的历史熟读，他在读古代历史时发现，古代君王的诸多统治手段当中，“以神驱众”的方式最容易效仿，是一个迅速扩大自己势力，提升下属对自己忠诚度的好办法。

为了实现自己的政治抱负，刘湘不仅自己阪依太虚法师，还让手底下的部将全都跟着他念佛。为了吸引太虚法师，刘湘专门请来了做素菜的大厨，令太虚法师吃得非常满意。但太虚法师对刘湘利用佛教来达到统兵的目的并不支持，再加上刘湘的部将们也没什么诚心，这件事情虽然闹得阵势很大，但收效甚微，最后也就不了了之了。

刘湘并没有因此放弃自己“以神驱众”的想法，四处物色可以合作的人，在他看来，自己之所以一直没能成功，就是因为始终没有遇到一个为他出谋划策之人，就如同刘备在请诸葛亮出山前一事无成一样。就是在此时，刘湘将自己的目光投向了在川南有着3000余道众的刘从云。